– А что ты можешь сказать не для протокола?
– Ну, не сказать, спросить хотя бы: сколько ваша жена покупает мяса в дом?
– Точно не знаю, – пожал я плечами. – Килограмма два, я думаю…
– И что она из них готовит?
– Борщ или суп, жаркое, пирожки, котлеты… Ну, что придется…
– Ага, что придется… И стоит все это четыре рубля вашей семье. А теперь посчитайте: если не два кило, а полтонны мяса в вашем ассортименте приготовить и по ресторанным ценам – а это шесть-семь рублей за килограмм – растолкать в людных местах! А сколько стоит пять тысяч шашлыков по рублику штука, можете посчитать?
– Посчитать-то можно, – засмеялся я. – Но это как в анекдоте со слоном: я бы съел, да кто ж мне полтонны мяса даст?
– А вы с кольцевого завоза, с базы – по больницам, магазинам, санаториям и детским садам – удержите полтонны, вот и дадут вам с вашим слоном по тысчонке на хобот!..
– Что значит «удержите»? Украсть, что ли?
– Не совсем так… Разные есть способы. Кой у кого – в домах отдыха, пансионатах… Можно отнять…
– Не понял…
– Ну, полагается дому отдыха по фонду, допустим, тонна… Им на базе говорят: доставим девятьсот, и не рыпайтесь. Те знают: с базой ругаться – себе дороже, на одной рванине насидишься, да и ту получишь в последнюю очередь. А им самим навар нужен… Вот кто посмирнее и берет мясо – поменьше, зато вовремя и хорошее…
– С этим ясно. А какие, говоришь, есть еще способы?
– Да с магазинами. Там проще: недогрузил десяток туш и рассчитался за них наличными… по два рэ за кэгэ. Конечно, магазинщики тоже этому не радуются, да что делать – с базой не поспоришь…
– Это и значит «удержать»? – задумчиво пробормотал я. – Ясно, ясно… Выходит, если я правильно тебя понял, ты отказался из их корыта со слоном вместе жрать? Так я понимаю?
– Да никто меня не спрашивал! – махнул рукой Степанов. – В березовую кашу бросили кукиш с маслом и накормили до отвала. Они ребята бесстрашные, от безнаказанности совсем тормозные колодки стерлись, по людям едут, как по булыжному проселку… Угораздил меня черт!..
И замолчал. Я походил по кабинету, потом спросил:
– Кто на тебя с ножом нападал? Ахмет? Егиазаров? Дрозденко?
– Ничего больше не скажу, никто на меня не нападал, – замотал головой Степанов.
– Почему? Ты ведь и так сказал мне много важного…
Он резко перебил:
– Вот и хватит… А больше ничего не скажу… Разговорился, потому что на душе накипело, сердце от злости прогоркло… Все, не буду больше ничего говорить…
– Смотри, тебе жить, – устало сказал я. – Между прочим, как ты думаешь: из-за чего я так с тобой ломаюсь? Посадить тебя крепче мечтаю? Может, полагаешь, мне за тебя медаль дадут?