«Как же я мог забыть, — сокрушался Арт. — Взял на себя ответственность. Пусть и непрошеную и нежданную. Но ведь взял. Погрузился в свои личные проблемы в то время, когда на меня надеется целое селение лесных людей. Несколько сотен человек, между прочим».
К деревне, где поселились лироки, Саша подошел в сумерках. Несмотря на поздний час, на площади проходило собрание. Казалось, здесь собрались и стар и мал. Женщины и дети, впрочем, держались ближе к окраинам, но то там, то здесь слышались недовольные выкрики мужчин. Обычно спокойные, охотники оживленно спорили. Арт заинтересованно прислушался, пытаясь уяснить причину, и был немало удивлен. Причиной был именно он. Часть охотников настаивала на том, чтобы отправиться на его поиски, другие заявляли, что надо ждать, поскольку иного распоряжения не поступало. Здесь были все, в том числе и те, кто ходил с Артом в поход на юг. Они смогли опередить его неспешное пешее путешествие и присоединиться к соплеменникам.
— Мы искали нашего вождя, но так и не нашли его, — сказал один из охотников. — Похоже, его унесла река.
— Не может быть, не такой он человек, чтобы не совладать с рекой! — возразил другой. — Мы должны ждать.
— Нет, искать! — крикнул третий.
Мнения остальных в той или иной степени укладывались в сказанное.
Все посмотрели на Тилоя, который был старейшиной племени, но тот, похоже, колебался.
— Будем ждать еще, — наконец сказал он.
Лироки шумели, но оспаривать решение не стал никто.
Арт протолкнулся вперед. В этом одеянии его не сразу узнали.
— Не надо ждать, дождались уже.
— Вождь. Вождь! — пронеслось по рядам.
— Несите скорее шкуру! — выкрикнул Тилой.
Молодежь бросилась за церемониальной шкурой рыси. Лироки расступились, освобождая дорогу. Арт вышел на середину площади. Шум волной катился по рядам, и уже через минуту окружающие восторженно кричали и подбрасывали в воздух мохнатые шапки.
Тилой сделал пару шагов вперед и положил к ногам Арта шкуру рыси.
— Лироки ждут твоих приказаний.
«Как-то они непочтительно с символом племени, — подумал Арт. — Надо бы отменить это бросание шкуры под ноги. Пусть уж ее лучше на шесте поднимают наподобие флага».
— Спасибо, друзья, спасибо.
— Эр командир, куда ты исчез? Мы долго искали, но не нашли тебя, — задал вопрос один из охотников.
— Я больше не командир. Легион распущен, война окончена. У меня нет никакого влияния в Латардии, я простой путешественник без звания и должности.
— Вождь всегда вождь, — не согласился Тилой. — Это звание не может забрать никто.
— Я прошу тебя принять шкуру обратно. Что я должен сделать, чтобы передать ее тебе?