Он именно бегал, чтобы всюду успеть. И успевал.
Вот и моя очередь. Подхожу к самолету и приветствую его по всем правилам как командира. Делаю это вполне серьезно. Но вдруг мне пришло в голову, что товарищи смеются, видя, как я здороваюсь с машиной. Оглянулся: нет, все стоят у своих самолетов, поглощены мыслями о предстоящем вылете.
Не успел я после первого полета вылезти из машины, как командир подбежал ко мне, пожал руку:
– С успешным вылетом, товарищ старший сержант. Очень рад за вас. Пока все идет хорошо, – уже на ходу добавил он и побежал к самолету, в котором сидел Амелин.
В тот памятный для меня день, о котором я сейчас расскажу, я еще сильнее почувствовал его заботу.
Мне предстояло сделать последний тренировочный полет. Перед вылетом пробую мотор: показалось, что он не развивает полных оборотов. Подзываю механика. Он встревожился:
– Непременно надо выяснить, в чем дело.
Подошел командир эскадрильи и недовольно сказал:
– Товарищ старший сержант, что вы тут газуете, что медлите? Ведь вам приказано сделать два полета. Вылетайте немедленно.
И я из ложного стыда, чтобы никто не подумал, будто я чего-то боюсь, вырулил на старт.
Даю газ и взлетаю. Внимательно прислушиваюсь к работе мотора. На высоте пятьдесят метров я почувствовал, что с мотором действительно происходит что-то неладное. Тяга начала падать. Самолет терял скорость. Как бы не свалиться на крыло – это гибель. Медлить нельзя. Энергично отдаю ручку от себя и перевожу самолет в планирование.
Впереди – лес, в стороне – поле. Успею ли развернуться на такой малой высоте, отвернуть от леса? Только не мешкать! Не терять ни секунды! Промедление смерти подобно.
Быстро разворачиваю самолет. Стремительно набегает земля. Толчок: самолет прополз на животе по полю и остановился. «Жив», – думаю. Но толчок был основательный, и я сильно стукнулся головой. Однако боли не почувствовал. Выскочил из самолета и обежал его вокруг – осмотрел, все ли в порядке. Почему-то снова влез в кабину и только тут почувствовал острую головную боль. Глаза у меня сами собой закрылись, а когда я открыл их, увидел Солдатенко, Гавриша, побледневшее, взволнованное лицо Габунии, услышал его голос:
– Жив, Вано! Жив!
Командир спрашивал, что у меня болит, говорил со мной заботливо, мягко. И я приободрился, хотя мучила мысль: а вдруг я виновник аварии и меня не отправят на фронт?
Товарищи и санитары бережно вынесли меня из кабины, положили в машину и отвезли в санчасть.
Потом друзья, навещавшие меня, рассказали: когда мотор был вскрыт, выяснилось, что обороты упали, так как вышел из строя один из агрегатов.