Скоро к аэродрому приблизилась группа бомбардировщиков. По их сигналу взлетаем.
Мне предстоит внимательно следить за воздухом, за ориентировкой, и строить боевой порядок так, чтобы немецкие зенитки не могли отсечь нас от «Петляковых».
Темные грозовые тучи прижимают к земле. И бомбардировщики летят теперь на высоте 400–500 метров. Мы – невдалеке. На этой высоте воздушный противник может выскочить внезапно, используя складки пересеченной местности.
Передаю команду:
– Усилить осмотрительность!
Линия фронта осталась позади: перелетели ее благополучно, несмотря на сильный зенитный огонь.
По дорогам двигались колонны немецкой мотопехоты. Но главная цель – нанести удар по аэродрому. Вот и он впереди. На окраине – скопление «юнкерсов».
Враг начеку: внезапно со всех сторон взвился ураганный огонь зенитной артиллерии. Вокруг разрываются огненные шары. В небе, черном от туч, вспыхивают молнии.
Даю команду своим летчикам:
– Частью сил подавить зенитки, а остальным смотреть за воздухом!
Мы – над целью. «ПЕ-2» с ходу бросают бомбы. Дым от взрывов застилает аэродром. Беспорядочно взлетают «юнкерсы». И наши бомбардировщики вместе с истребителями атакуют их на взлете, уничтожая в воздухе.
Второй заход. Бомбы ложатся точно в цель: взрывы колеблют воздух. Еще откуда-то забили зенитки, пытаются отсечь нас от бомбардировщиков. Но они быстро умолкают. Их подавили наши истребители.
Командир группы «Петляковых» передает мне, что задание выполнено.
Пора возвращаться домой. Приказываю истребителям особенно внимательно прикрывать группу «Петляковых» с флангов, где бомбардировщики уязвимее.
Стремительно покидаем аэродром – исчезаем неожиданно, как неожиданно и появились.
Небо прояснилось.
Мы приняли боевой порядок и полетели домой. Все наши бомбардировщики и истребители уцелели: правда, некоторых основательно «поцарапало». Кое-где на самолете командира «Петляковых» и на моем порядочные пробоины.
Ни одного немецкого истребителя так и не показалось. Враг наверняка считал, что при такой погоде наша авиация не нанесет удар.
Весть о том, как «Петляковы» из авиакорпуса Ивана Полбина били «юнкерсов» на взлете, обошла фронт. Да, полбинцы были не только мастерами точного бомбового удара. Они в совершенстве владели своими замечательными самолетами, по-истребительски атаковали врага в воздухе.
Теперь наш полк несколько раз в день вылетал на сопровождение полбинцев. Прилетала их целая армада. Посмотришь и про себя говоришь: «Вот силища!» Летчики полка как бы срослись с бомбардировщиками. Один вылет был похож на другой. Но к каждому боевому заданию готовились так же тщательно, стараясь все предусмотреть. Благодаря хорошему взаимодействию выполняли задания без потерь.