Особенно запомнился мне один день – 12 октября. Вместе с группой я уже сделал несколько вылетов. Мы провели два трудных воздушных боя. У Брызгалова, Мухина увеличился счет сбитых, я сбил два вражеских самолета. Надо признаться, устали основательно – казалось, предельно. Только собрались отдохнуть, как меня вызвали на КП. Командир полка встретил такими словами:
– Знаю, знаю – устали. Но сейчас, как никогда, нужна наша помощь сухопутным войскам. А они не отдыхают.
И я получаю приказ снова подняться в воздух со своей эскадрильей. Как всегда, в таких случаях усталость как рукой сняло. Отвечаю коротко:
– Есть!
Командир подошел к карте и указал на населенные пункты Борисовка – Домоткань в районе плацдарма:
– Здесь скопление наших войск. Помните: сюда не должна упасть ни одна бомба.
И вот эскадрилья в воздухе. Раздается команда со станции наведения:
– С юго-запада к линии фронта приближается большая группа самолетов противника!
Вдали показались пикирующие бомбардировщики. Истребителей нет. Очевидно, выдохлись за день. Атакуем врага. Бомбардировщики спешат освободиться от бомб, уходят, прижимаясь к земле.
Однако ведущий пытается прорваться к нашим войскам. Преследую его. Вдруг с вражеского самолета в беспорядке посыпались бомбы. Он разворачивается и пытается уйти.
Главная задача выполнена: враг не допущен. Я уже хотел дать сигнал: «Сбор!» – но раздалась команда с земли:
– Преследуйте, бейте врага!
И мы погнались за бомбардировщиками. Они стали удирать в разные стороны. Рассыпалась и наша группа. Только ведомый от меня не отстает.
Расстояние между мной и противником быстро сокращается. Он буквально прижимается к земле, маскируясь на фоне местности. Но я не выпускаю его из виду.
Настигаю врага. Бомбардировщик стал метаться, стрелок открыл бешеный огонь. Но пулеметные трассы проносятся мимо моего самолета. «Руки у тебя дрожат, фашист проклятый! – подумал я. – Меня не испугаешь. А я тебя живым не отпущу».
И начинаю атаковать его сзади сверху – он так прижался к земле, что снизу не подойдешь. Иду на стрелка. Длинная очередь – и бомбардировщик вспыхивает.
Взмываю над пылающим бомбардировщиком. Раздается невнятный звук – любой удар о самолет слышишь, несмотря на гул мотора. Слышу испуганный голос Васи Мухина:
– Батя, горишь!
Быстро осматриваю левую плоскость. Тут все в порядке. Посмотрел вправо. Из бензобака выбивается огненная струя. Холодок пробежал по спине: да я и в самом деле горю! Ясно – вспыхнул бензин, вытекающий из небольшой пробоины. Я допустил оплошность, сделав маневр над горящим бомбардировщиком: стрелок был жив. Нужно было резко отвернуть в сторону, а я подставил живот самолета под огонь.