– Работать как следует надо, вот и все. В аэроклубе есть ребята и с завода. Учатся без отрыва от производства.
– Ну, кончите аэроклуб, а дальше что? – допытывался я.
– А дальше пойдем в летное военное училище. Если, конечно, все испытания сдадим и по здоровью пройдем.
И, сняв ремни и гимнастерки, они стали упражняться на кольцах.
– Инструктор по парашютному делу требует, чтобы мы каждый день физкультурой занимались, – заметил Якимец, сделав несколько упражнений. – Говорит, летчик должен быть хорошим спортсменом.
– Ну, этого-то я не боюсь!
– Что, тоже захотел в аэроклуб поступить?
– Если будет возможность, пожалуй, поступлю, – ответил я.
…Об аэроклубе я скоро забыл и думать: началась экзаменационная пора. Экзамены я сдал хорошо и перешел на третий курс.
Снова в группе студентов я отправился на отдых в Новгород-Северский. С нами поехал и Мацуй.
Жили мы весело и беззаботно, как и в прошлом году. И вдруг сообщение: 29 июля 1938 года японские самураи нарушили советскую границу в районе озера Хасан! Японские захватчики атаковали высоту Безымянную. Советские пограничники вступили в бой с врагом. Вскоре началось наступление советских войск.
Мы с утра собирались у витрин с газетами. Мацуй читал вслух сообщения о боевых действиях на восточной границе Союза. Мы горячо обсуждали военные события. Восхищались доблестью наших войск.
В те дни, когда над страной нависла угроза войны, я впервые подумал о том, что необходимо овладеть какой-нибудь военной специальностью. Если бы понадобилось, я сейчас же встал бы в ряды защитников Родины. Не овладеть ли летной профессией?..
Однажды осенью я встретил знакомых учлетов. Они уже закончили летную практику и ждали приезда комиссии из военного училища. Я спросил ребят, есть ли еще прием в аэроклуб.
– Поздновато, брат, собрался, – сказал Якимец. – Занятия уже начались. Впрочем, попытайся.
И я пошел советоваться с Мацуем. Застал нашего секретаря в комитете. Он что-то писал. Мацуй осунулся, часто кашлял, но, как видно, старался перебороть недомогание.
Увидев меня, он, как всегда, приветливо сказал:
– Ну, Иван, здравствуй! Говори, зачем пришел.
– Мысль одна в голову запала. У нас двое ребят аэроклуб кончили…
– Да, наши первые ласточки – Якимец и Козинец. Молодцы! Ты тоже хочешь в аэроклуб?
– Поздно собрался: занятия уже начались.
– Видишь ли, мы говорили в комитете о твоей кандидатуре. Но решили воздержаться и тебе ничего не сказали. Ты и так загружен. Но раз сам пришел – дело другое. Знаешь, я тоже бы не прочь полетать, да вот здоровье подкачало. Врачи не пропустили. А ты вон какой здоровяк. Мы тебя поддержим. Только смотри, чтобы это не было просто увлечением. Ну, не теряй времени, иди в аэроклуб и все сам узнай.