Принципы, лежащие в основе циркуляции крови, почти до смешного просты. Однако, подобно многим простым истинам, эти принципы были не известны человечеству долгое время.
Действительно, ученые и философы провели примерно 1600 лет нашей эры в спорах на этот счет. Большинство из них придерживалось странного взгляда, что не сердце, а печень является главным органом в системе кровообращения и что сердце лишь добавляет в кровь воздух, который оно получает от легких. При этом считали, что кровь поступает в артерии и веиы в виде приливов и отливов. Один средневековый ученый, который оспаривал истинность этого взгляда, был сожжен на костре. Тем не менее в начале XVII века англичанин Вильям Гарвей провозгласил новую теорию. «Сердце, — говорил Гарвей, — насос. Оно перекачивает кровь через артерии в ткани; обратно кровь возвращается к нему по венам, прогоняется через легкие, чтобы забрать там кислород, и затем снова возвращается к тканям». Гарвей был первым, кто ясно понял, что кровь циркулирует непрерывно, а не двигается наподобие приливов и отливов.
Об этом догадывались и другие. Однако именно исследования Гарвея стали тем вкладом в понимании проблемы, который ныне рассматривается как один из подвигов человеческого интеллекта. Гарвей разъяснил, между прочим, что в ткани тела кровь просачивается сквозь весьма малые каналы, которые даже нельзя увидеть человеческим глазом, и что эти каналы образуют непосредственную связь между артериями и венами.
Он пришел к своему заключению чисто логическим путем. Спустя четыре года после его смерти был изобретен микроскоп, с помощью которого ученые увидели эти каналы, ныне называющиеся капиллярами, а также подтвердили функции, которые приписывал им Гарвей.
Эра современной медицины, можно сказать, ведет свое начало от Гарвея, несмотря на то что в последние полстолетия было сделано больше открытий, чем за предшествующие 300 лет.
Как известно, для возбуждения химических реакций (которые поставляют энергию) тканям нужен кислород, подобно тому как в нем нуждается пламя, чтобы гореть и производить тепло. Важнейшей функцией крови является доставка кислорода тканям.
Вначале кислород извлекается из воздуха в легких; обогащенная кислородом кровь движется к сердцу и перекачивается к тканям, где содержание кислорода понижено. Кровь, отдавшая кислород, возвращается к сердцу, а затем перекачивается в легкие. Таким образом, в сердце одновременно поступает два вида крови: кровь, обогащенная кислородом, из легких и кровь, обедненная кислородом, из тканей.