Амрита боялась, что больше не сможет жить так, как жила прежде, когда ее сердце было свободно, когда она не беспокоилась о собственной судьбе и не имела дочери, о которой нужно заботиться. Но иного выхода не было: Киран не вернулся за ней, значит, ей придется служить в храме.
Укачивая дочь, молодая женщина заметила, что к ней приближается Камал. Амрита старалась его избегать: из-за этого человека она лишилась лучшей подруги!
Камал подошел, и Амрита увидела, что его зрачки расширены и что он не слишком твердо держится на ногах. Очевидно, это было вызвано действием одурманивающих веществ, которые жрецы, случалось, использовали в своих ритуалах.
Взглянув на него, Амрита внезапно подумала о том, что даже столь яркая, ослепительная, необычная красота не всегда приносит человеку счастье.
— Позволь сесть рядом с тобой, — сказал он и улыбнулся.
Амрита молча кивнула.
— Как зовут твою дочь?
— Амина.
— Красивое имя! Какое счастье, что, когда она подрастет, я уже буду дряхлым стариком.
Амрита рассмеялась.
— Ты не будешь стариком, ты будешь привлекательным зрелым мужчиной.
С лица Камала сбежала улыбка, и он сказал:
— Сегодня мне выпал жребий совершить обряд посвящения, но я отказался. Притворился, что болен. Жрецы были недовольны.
— Почему ты решил отказаться? — спросила Амрита.
— Потому что больше не могу выносить всего этого. Старики, снимающие с юных танцовщиц одежду и рисующие знаки на их телах, испуганные девочки, которых одурманивают, чтобы они не испытывали стыда и не чувствовали боли…
— Думаешь, тебя накажут?
— Не знаю, да это и не имеет значения. Верховный жрец сказал, что ко мне приведут нескольких мальчиков: я должен готовить себе преемника.
— Ты огорчен?
— Повторяю, мне все равно.
Амрита долго слушала шум ветра в листве, потом сказала то, что думала:
— Прошу, не разрушай себя, Камал! Я никогда не встречала такой гибкости, красоты, легкости и совершенства движений, как у тебя. Это — твой путь. Не сходи с него. Делай то, для чего ты предназначен. Думаю, тебя не наказали бы за связь с Тарой, даже если б ты взялся отстаивать свою правоту. Верховный жрец прекрасно понимает, что ты — одно из сокровищ Шивы. Дороже золота и драгоценных камней. Пока ты взрастишь достойного преемника, пройдет вечность. Ты еще долго будешь блистать в танцах и вызывать восторг как паломников, так и служителей храма.
Камал улыбнулся и протянул руки.
— Позволь подержать твою дочь!
Амрита отдала ему ребенка.
— Какая красивая! — восхитился Камал, посмотрев в личико девочки. — Она… она кажется ненастоящей.
— Тем не менее это единственное «настоящее», что мне принадлежит, — сказала Амрита и спросила: — Ты хотел бы иметь детей?