Шуршание. Возня. Топот маленьких ног.
Все это было достаточно неприятно, если представить себе дюжину грызунов, которые устраивают вечеринку прямо у тебя под ногами. А может, их там и больше, если принять во внимание, что подвал соединяет флигель и пансионат, а значит, тянется метров на тридцать. Ох, непорядок! Тем более что там, в подвале, хранится мебель и книги, целая библиотека. В том числе книги и художественные альбомы, которые Катерина привезла с собой. Будет обидно, если они послужат закуской маленьким мерзавцам. Пришлось вставать, достать из тумбочки завалявшийся там фонарик и отправиться в путь.
Проходя мимо двери в Мышкину спальню, Катя заглянула туда. Мышка спала, в ногах у нее совершенно по-кошачьи свернулся Рикки. Если у Кати и была надежда, что в подвале буянит мангуст, то она исчезла. Что ж, хотя бы Мышка под надежной защитой.
Катя прошла через кухню, оглянулась на дверь, из-за которой раздавался густой храп. Быть может, позвать с собой Ворона? Но как-то неловко будить его среди ночи. Может неправильно понять. Нет уж, Катя справится сама. Речь идет всего лишь о паре грызунов, которые разбегутся в дикой панике, только завидев луч фонарика.
Недавно она попросила Ворона смазать петли в подвальной двери, и теперь пожалела об этом. Если бы дверь надрывно, протяжно заскрипела, то крысы или мыши разбежались бы от одного этого звука, но теперь она открылась бесшумно. А вот шорохи внизу не прекратились. Луч фонарика осветил крутые ступени. Может, не стоит? Но она уже спускалась. Глаз привыкал к темноте, или фонарик вдруг стал светить чуть сильнее? Почему она не включила в подвале свет? А зачем, если и так все видно! Катя увидела очертания мебели, накрытой белыми чехлами, книги на грубо сколоченных стеллажах у стены… Ее картины сложены за тем креслом. Кресло розового дерева, XVIII века, работы знаменитого крепостного мастера Давыдова. По легенде, кресло принадлежало семье Столыпина, и сиживал на нем сам великий преобразователь, еще будучи здешним губернатором… Но кто сидит в нем теперь?
Из кресла навстречу Кате поднялась темная фигура. Луч фонаря падал прямо на нее, но не в силах был согнать мрак с этого лица, да и не нужно, зачем? Что хорошего могут таить темные провалы глазниц, черная яма рта! Зачем этот человек… Если это, конечно, человек!
И от мучительного ужаса сжалась Катина душа. Она повернулась, хотела бежать, но страх парализовал ее, ноги словно приросли к полу. Хотела крикнуть, позвать на помощь, но не услышала своего голоса. А темная фигура все приближалась, от нее пахло тленом и пылью… Катя затрепетала, заметалась, и… проснулась.