Как мог, Петр Николаевич объяснил Илюше библейскую легенду. И мальчик подумал: значит, и это обман, и ему стало стыдно, что вчера в церкви кланялся лбом до самого пола, просил бога найти Ваню.
Илюша нащупал суровую нитку на шее и без колебании оборвал ее. Крестик выскользнул из рук под ноги.
— Дядя Петя, я бросил крест.
— Ладно. Семь бед — один ответ.
Когда пришли домой, бабушка стрельнула злыми глазами на Илюшин красный бант, приколотый к рубашке.
— На свадьбе, что ли, был? — сердито спросила она и увидела оторванную пуговицу на вороте. — А крест где?
— На колени его, окаянного! — приказала тетя Лиза.
— Не стану я на колени. — Илюша угрюмо свел брови.
— Станешь как миленький! — И тетя Лиза с силой толкнула его к иконам, да еще вдобавок больно ущипнула за руку.
Всем было ясно, что она злилась на мужа и вымещала обиду на Илюше.
Дядя хотел заступиться, но, увидев, как дрожали от злости руки бабушки, досадливо махнул рукой.
— Не будет в моем доме антихристова отродья! Вез бога одни собаки живут, на то они и собаки. Довольно того, что ваши красномольцы Женюшку моего сгубили… А ты был бы хорошим дядей, не учил бы крест снимать, а отдал бы малого в церковь. Вон Степка Косой батюшке прислуживает и денежки домой несет.
— Мальчику нечего делать в церкви, — решительно, возразил Петр Николаевич.
— Ах, ты так? Мы приютили твоего голодранца, и мы же не хороши? Не хочешь, чтобы он в церкви прислуживал?
— Не хочу и не позволю!
— Нет, будет он прислужником! Будет! А не хочешь, уходи вместе с ним на все четыре стороны!
— Будете издеваться — уйдем, — заявил дядя Петя.
Губы тети Лизы побелели, и она с бранью набросилась на мужа:
— Скатертью дорога! Уходи, черт косоротый! И за что покарал меня бог таким мужем, погубил мою молодость…
У людей мужья как мужья, а у меня криворотый…
Илюша испытывал двойную горечь: он чувствовал, что виноват в семейной ссоре, и было жалко дядю.
Бабушка чем-то сердито гремела на кухне. Дядя Петя ушел в сад. Разгневанная тетя Лиза все еще не могла успокоиться. Она дернула Илюшу за рукав:
— Ступай умойся, змееныш! А я, дура, сшила ему новую рубаху. Сейчас же переоденься, скоро гости придут!