Увидев Илюшу, дьякон весело ему подмигнул:
— Бойскаут?
— Нет.
— Ну и дурак! Иди к ним, там из тебя человека сделают. Мой Афоня днюет и ночует в клубе скаутов.
— В церковь хотим его отдать, — сказала тетя Лиза.
— Тоже правильно: одно другому не мешает. Надо спасать детей от коммунистов.
Отец Серафим отозвал дедушку в сторону, пожаловался на трудности жизни и попросил его вскопать «огородик», потому что сам он и матушка «немощны здоровьем», а за добрые дела бог вознаградит.
Бабушка провожала церковников до калитки. А когда они скрылись за дверью, сердито сверкнула глазами:
— Ишь, лукавые, напились, наелись и еще огородик им вскопай!
— Ладно, Аграфенушка, — оправдывался дедушка Никита, — помочь церкви — дело божье.
— Божье!.. Весь холодец сожрал, нечистая сила! Ну и утроба!.. А голосище — что труба иерихонская! До сих пор в ушах звон стоит. Недаром говорится: по бороде Авраам, а по делам Хам.
Тетя Лиза молчала: наверно, была согласна с матерью. Да и то досада: придется ухаживать за тремя огородами: двумя своими да третьим поповским.
Дедушка виновато моргал глазами.
2
Рано утром Степа зашел за Илюшей, чтобы отвести его в церковь.
— Не бойся, я сам буду все делать за тебя, — говорил он, видя, как приуныл его друг. — Ты только смотри и крестись почаще. Батюшка любит, чтобы все молились.
Илюша испытывал такое чувство, будто его продали: пришли купцы в золоченых ризах и сторговались. Дядя Петя заступиться не может: далеко уехал. Азаровы обещали не отдавать его попам, а сами отдали…
— Одевайся веселее! Чай, не в тюрьму тебя ведут, — сердито приговаривала бабушка. — Не зря будешь чужой хлеб есть.
— Идем, идем, — подбадривал друга Степа.
Когда вышли на улицу, Степа понизил голос до шепота:
— Чудак-человек! Работы в церкви мало: нальем масла в лампаду, почистим песком кадило, поможем батюшке облачиться в ризу. Ты будешь фитили на свечках обрезать, чтобы не коптили. Зато «тело Христово» будем принимать — просвирки есть, понимаешь?
Как Степа ни уговаривал, что в церкви будет хорошо, Илюша испытывал чувство растерянности. Почему-то он боялся церкви, хотя ничего страшного там не было, скорее наоборот — интересно. Хотелось наконец узнать правду: кто же такой этот загадочный бог, где он живет и почему люди так горячо молятся ему, кланяются и шепчут непонятные слова.
— Степа, скажи: бог — это человек?
— Нет.
— А кто?
— Присноблаженное существо.
Илюша не понял.
— А почему у него глаза и нос, как у людей?
— Что же он, без носа должен быть?
— Значит, он человек?
— Нет, бог.
— Чем же он занимается?
— Людей спасает.