Ваня тайком забрался по железным ступенькам на паровоз, втащил Илюшу, и они забились под черный маслянистый живот паровозного котла; сидели там тихо, как два воробышка.
Из трубок выбивался теплый парок, и можно было погреть руки.
Вдруг над головой заревел паровозный гудок. Илюша закрыл уши ладонями. Даже котенок испугался и чуть не выпрыгнул из-за пазухи. Поезд медленно тронулся и пополз навстречу кромешной тьме, освещая себе путь тусклым керосиновым глазом.
Из трубы паровоза вместе с дымом выбивались искры, они залетали под котел, где спрятались ребятишки. Так и сгореть нехитро! Братья грелись, прижимаясь к теплому животу котла, и старались не шевелиться, чтобы машинист не заметил «зайцев». А тут котенок запищал, запросил есть.
Ваня рассердился:
— Брось ты его!
Но Илюша прижал котенка к груди, и тот затих.
На первой же остановке помощник машиниста заметил ребят и велел слезть. Трусцой побежали они в станционную кубовую, где находили себе приют бездомные люди. Так было и на этот раз: во тьме кубовой светились огоньки папиросок. Братья молча присели у входа. Ваня отдал братишке буденовку, чтобы согреть его, и шепнул тихонько:
— Документ береги, он за подкладкой…
Постепенно глаза привыкли к темноте, и можно было рассмотреть, кто находился в кубовой. Страшен был лохматый бандюга с одним глазом. Он искоса оглядел ребятишек и спросил у Илюши сиплым голосом:
— Что, шкет, замерз?
— Холодно, — сознался Илюша, — зуб на зуб не попадает.
— Попей водички! — И одноглазый поднес к губам Илюши бутылку.
Мальчик невольно глотнул и закашлялся.
— Ты зачем ему водки даешь? — вступился за брата Ваня.
Бандит ухмыльнулся:
— Теплей будет.
— За такое дело я могу в морду дать, — сказал Ваня и увидел в руке одноглазого нож.
— Не наколись, — сказал бандит. — Выпей лучше и ты, легче станет на душе.
— Мы есть хотим, — сказал Ваня.
— Воровать надо учиться. Если у другого не отнимешь, с голоду подохнешь, — ворчал одноглазый, отхлебывая из посудины.
В кубовой запахло самогоном.
— Копыто, оставь глоток, — послышался хриплый женский голос.
У дальней стены лежала на полу растрепанная полупьяная девица. Возле нее в слабом мерцании свечного огарка двое воров играли в карты.
— Людей душить надо… — продолжал одноглазый. — Если ты голодный, все радуются. Какой-нибудь пузач идет по улице и не смотрит на тебя, за человека не считает, брезгует тобой. Зато ночью прижмешь его в переулке, он и задрожит, как июда…
— Копыто, чего ты там головы пацанам морочишь? — спросила девица. — Лучше скажи: в чем счастье человека?
— Жить и не давать жить другому, — ответил бандит.