— Говорили мне, что князь Невский всем хорош и нет его лучше на Руси. А теперь сам вижу: правду гласит народная молва. Иди ко мне на службу, князь. У меня много темников из подвластного мне народа. Будешь богато жить, сладко пить, есть, у тебя будет много жен, красивых наложниц.
Князь уже по-русски отдал поясной поклон и спокойно ответил:
— Благодарю тебя, великий хан, что не обошел меня своей милостью. Но я — князь новгородский, и быть темником не пристало мне. Я водил войско и поболее. А служить тебе не могу: у тебя свой Бог, у меня свой. Ему и служу.
Подивившись мудрости молодого новгородского князя, хан спросил:
— Чего просишь, князь Александр?
— Великий хан. Я — старший в роду. И по старшинству должен править землей владимирской.
— Тебе мало земли новгородской? Земля богата, — кивнул хан на груду разложенных подарков.
— Ты прозорлив и умен, великий хан, но дело не в богатстве и славе, а в установившемся веками порядке на Руси: от брата к брату, от отца к сыну по старшинству передается власть, — пояснил Александр.
Хан призадумался.
— Ярлыка не дам. Многие домогаются великокняжеского владимирского стола. У меня уже был князь Святослав. Просит защиты. Да и братья твои хотят власти над всей землей русской. Потому езжай в Каракорум. Пусть там рассудят, кому Русью владеть.
На прощание хан Батый снял с пальца массивный перстень с большим изумрудом и подарил его князю Александру.
В этот же день хан принял и князя Андрея. Только тому пришлось пройти дорожку очищения от начала и до конца. Суздальский князь просил того же, что и старший брат, и получил такой же ответ.
Братья-князья выехали в дальний путь вместе. Хан дал провожатых, и потому путь был несколько короче: через кипчакскую степь к городу Сычнак, мимо Аральского моря к Хорезму и в страну карлуков. Далее через горные перевалы в Кара-Китай, где живут уйгуры, и через пустыню Гоби на северо-восток к устью Амура.
Каракорум к тому времени разросся до пятидесяти верст в диаметре. Братьям-князьям подобного видеть не доводилось. Поражало все: и размеры города, и дома, и жители. Казалось, что можно потратить всю свою жизнь и не осмотреть в Каракоруме всего.
Огромный город был обнесен высоким валом с четырьмя въездными воротами.
Так как посольство русских князей сопровождали чиновники хана Бату, то досмотр прошли быстро. Через южные ворота проехали в город и оказались на Сарацинской улице, прорезавшей Каракорум до Северных въездных ворот. На этой улице стояли ханский дворец, дворцы вельмож, посольские дворы, дома чиновников, купцов, здесь же располагались огромные базары, храмы, соборы, напротив дворца вознеслась в синь-небо золоченым крестом православная церковь. Параллельно Сарацинской идет Китайская улица, на которой также огромные базары, но на ней стоят дома попроще, победнее, и живут в них ремесленники, слуги, воины, обеспечивающие порядок в городе, мелкие чиновники…