Зал стонал от хохота. Видимо, зрители никогда ещё не видели столь странной борьбы. Чёрная маска начал дышать тяжело, хрипло. Вот он изловчился и чуть не поймал Аркашу на нельсон — только удивительная ловкость спасла его. Аркаша вырвался и бросил противника через бедро, ещё усилие — и Чёрная маска лёг на обе лопатки.
Зрители неистовствовали. А громче всех радовался можайский купчина.
— Гоните монету, жулики, прямо сейчас, а не то крикну урядника и в участок.
Хозяин балагана стоял бледный. Действительно, дело было серьёзным: не дашь денег — публика разнесёт цирк.
— Господа, господа! Пусть господин гимназист пройдёт ко мне, там я вручу ему его законный выигрыш.
— Нет, — купчина грудью напирал на хозяина, — я три золотых платил, так что желаю видеть расчёт своими глазами.
Георгий Яковлевич встал, подошёл к купцу.
— Простите, сударь, вы внесли залог за моего сына. Позвольте вернуть вам деньги. — Харлампиев с поклоном протянул купцу три империала. — А за призом, — он повернулся к хозяину, — мы пройдём к вам.
Они сидят в тесной каморке, за неструганным столом. На нём столбик «золотых» монет — позолоченные двухкопеечные, оловянный кубок, медные звёзды и медали.
— Вот, извольте сами убедиться, сударь. Откуда мне, бедному человеку, взять столько денег?
Хозяин балагана посмотрел на Харлампиева. Рядом с ним, устало опустив плечи, сидели два парня. Тот, кто называл себя Кречетом, морщась от боли, сорвал приклеенные усы. Сразу же борцы стали удивительно похожими друг на друга.
— Сыновья мои, — грустно усмехнулся хозяин, — могли бы стать хорошими артистами… — он помолчал немного. — Да видите ли, милостивый государь, цирк наш сгорел. Вот и приходится, чтобы не пропасть с голоду, народ обманывать. Я вам даже трёх империалов возвратить не могу.
— Ничего, вы не беспокойтесь, — Георгий Яковлевич положил руку на плечо собеседника, — я понимаю вас. Рад познакомиться. Позвольте представиться — Харлампиев Георгий Яковлевич, ветеринарный фельдшер, а это мой сын — Аркадий.
— А меня, — хозяин балагана улыбнулся вдруг добро и широко, — Самойловым Василием Сергеевичем зовут, сыновей — Андрей и Иван. Душевно признателен вам.
— Ваша лошадка на заднюю припадает, — Георгий Яковлевич встал, — так я её погляжу, так просто, без денег. Пойдём, Аркаша.
* * *
Выпускной класс — дело серьёзное. Восьмиклассник — это почти студент. Он уже держится по-другому, да и забот у него побольше! На третьем этаже гимназии, там, где разместились выпускные классы, тишина. В коридорах на переменах народу немного. Все в курилке. Шутка ли сказать, старшеклассникам официально разрешено курить!