Гастон со злобой толкнул дверь в тренировочный зал. Аркадий в борцовском трико самоотверженно лупцевал «грушу».
— Стоп, стоп, — Гастон поднял руку, — хватит, ты весь мокрый, отдохни немного, я тогда покажу тебе, как надо правильно ходить по рингу.
* * *
Старый боксёр был опытным тренером. Через его руки прошёл ни один десяток нынешних звёзд. В боксе для Гастона не было тайн. Он точно знал цену каждому, кто поднимается на ринг. Знал его достоинства, слабости, знал даже букмекерские ставки.
Да, из этого русского может получиться отличный боксёр, настоящая звезда ринга. Кроме того, он порядочен, честен и до дьявола увлечён живописью. Чёрт с ним, с Жаком. Гастон сделает из Аркадия боксёра…
— Жак, чёрт бы вас побрал! Кого вы мне подсунули партнёром? — чемпион Парижа итальянец Горрини был взбешён до крайности.
— В чём дело, Луиджи? — Жак поднял голову. — Оля-ля, кто же вам расквасил губы? Неужели…
— Именно.
— Вам не повезло. Я же предупреждал, что у парня превосходный удар. В следующий раз будьте очень осторожны.
…— Аркадий, ты опять запаздываешь. Крюк правой по корпусу и сразу же левой в голову. Вот так! Ты понял?
— Да, Гастон.
— Начали.
— Так, так, молодец, сынок. Всё, отдыхай…
Утренние тренировки кончались в одиннадцать, а вечером Аркадий выходил на ринг. Да, Гастон не зря тренировал его. Ровно столько времени, сколько нужно. Харлампиев уходил от ударов, подставляя под них литые плечи.
Ах, если бы было можно! Он одним ударом положил бы этих сопящих над его головой чемпионов. Но работа есть работа. В нужный момент Аркадий ложился. Мосье Жак был доволен. Русский оправдал надежды.
Этот бой начался так же, как обычно. Аркадий сидел в своём углу, положив на канаты руки в тяжёлых перчатках.
Противник запаздывал. Зал начинал недовольно шуметь. Аркадий старался не смотреть в зал. Ему казалось, что все сидящие сливались в одно живое, орущее, колышущееся пятно, над которым густыми клубами поднималась сигарная вонь.
Но вот шум усилился. Зал засвистел, зааплодировал.
Из своей раздевалки на ринг вышел противник Аркадия. Они сошлись на середине, пожали руки друг другу. Гонг! Бой. Уходы, нырки, защита. Противник остервенело бил по перчаткам. Удары звонкие, как раз на публику.
Первый раунд. Второй. Ещё четыре впереди, лечь надо в шестом.
В перерыве к Гастону подошёл Жак. Он отвёл тренера в сторону и что-то шепнул ему на ухо. Гастон покосился на Аркадия и кивнул головой.
— Мальчик, ты сможешь положить его в третьем?
— Наверное, а что?
— Так надо, сможешь?
— Смогу.
— Иди.
Наконец-то Аркадию можно будет подраться по-настоящему. Одним прыжком пересёк ринг, встретил противника в углу.