Около ринга суетился устроитель соревнования — редактор и владелец журнала «К спорту» Чесноков.
— Аркадий Георгиевич, а мы вас заждались. Ну как, голубчик, в форме?
— Конечно, — Аркадий улыбнулся, — как всегда. Скоро начало?
— С минуты на минуту. Пожалуйте переодеваться.
В палатке собрались все двенадцать участников соревнования. Тяжеловес Кара-Малай. Огромный, плечистый, с шеей циркового борца. Плотно бинтовал широким поясом живот.
— А вы это напрасно делаете, — Аркадий начал снимать пиджак.
— Почему?
— Дыхание затруднит.
— А ведь верно.
— Аркадий Георгиевич, — к Харлампиеву подошёл полутяжеловес Николаев, — вот мы здесь спорили. Как вы считаете, в аутфайтинге какой удар более подходящий — апперкот или свинг?
— А вы как думаете?
— Честно?
— Честно.
— Не знаю.
— Конечно, свинг. Ведь апперкот — это удар для инфайтинга. А свинг по-английски — «размах». Следовательно, для этого удара нужна дистанция.
— Пора, господа, — сказал устроитель.
Аркадий, щурясь от солнца, вышел из палатки. Публики прибавилось. Появилось даже несколько дам в огромных шляпах. В углу сидели репортёры из московских газет. Они со скучающим видом дымили папиросками.
— Первая пара. Господин Харлампиев — господин Ковалёв!
Аркадий дрался аккуратно. Ковалёв нервничал, допускал ошибку за ошибкой. Сказывалось отсутствие школы.
Аркадий прощал ошибки противника. Он впервые дал согласие на участие в подобных соревнованиях: ведь он был профессионалом, и ему нельзя было драться с любителями. Но что поделаешь, боксёров в Москве было слишком мало!
Аркадия утомил этот бой. Утомил не физически, а чисто профессионально. Трудно было удерживаться, видя открытую голову противника, его незащищённый корпус.
Наконец во втором раунде Аркадий перешёл в атаку. Вот Ковалёв открылся. Удар. Правда, не очень сильный. Противник на полу. Нокдаун. Бой остановлен. Победа за явным преимуществом присуждена Харлампиеву.
В тот день он провёл ещё три боя. Дрались по олимпийской системе. Все встречи Аркадий выиграл легко и красиво.
В тот же день редактор журнала «К спорту» вручил Аркадию Харлампиеву кубок и диплом первого чемпиона России по боксу.
И никто из участников не предполагал, что это были последние соревнования по боксу, которые проходили в царской России.
Уже больше года грохотала война. Миллионы людей, одетые в шинели разного цвета, с разными погонами уничтожали себе подобных из пулемётов и винтовок различных систем, обжигали газами, рвали сотнями килограммов взрывчатки.
Ежедневно чудовище, имя которому — война, уносило десятки тысяч человеческих жизней. Фронту нужны были люди. Здесь уже не до политической неблагонадёжности. В офицерском составе огромная убыль. Часть кадровиков погибла на фронте, а часть окопалась в тылу, во всевозможных ведомствах и комитетах.