— Прибыли! — громко возвестил Соловьёв.
Ухватившись за борта машин, новосёлы соскакивали на землю, оглядывались с беспокойным любопытством.
— Где же целина-то? — спросил кто-то из приехавших.
Слова его были встречены смехом.
— А как она, по-твоему, должна выглядеть?
— Ты что озираешься? Вывеску ищешь? С большой надписью: «Это целина!»
— Он думает, что целина огорожена забором. Для ориентировки.
— Чудак, да ты стоишь на целине!..
Жане-турмысцы, провожавшие новосёлов до озера, стали прощаться, звали в гости, обещали приехать, помочь в работе.
Машина их исчезла в предвечерней буранной мгле. Алимджан прощально махнул рукой Тарасу, вскочил на коня и, обгоняя ветер, умчался вслед за машиной.
Тарас повернулся к Соловьёву и задумчиво произнёс:
— Ненадолго покинул нас хлопец… Чую, працевать ему с нами…
Соловьёв поручил Саше Михайлову расселить молодёжь по палаткам и вагончикам.
Саша весело крикнул:
— Внимание, внимание! Слушай мою команду! Девушки, занимайте вагончики! Ребята, марш по палаткам!
Девушки принялись со смехом разбирать свои чемоданы. Лишь Тося, маленькая, с выбивающимися из-под шапки золотистыми кудряшками, так грозно и оскорблённо покосилась на Сашу, что он с деланным испугом схватился за голову и возопил:
— Тося! Пощади! Не испепеляй меня своим взглядом!
— А ты не разыгрывай из себя рыцаря. Почему это мы должны идти в вагончики?! Ребята вон тоже дрожат, как цуцики!
— Перестань, Тося, — вмешалась Геярчин, — ребята идут нам навстречу, и спасибо им.
— Правильно, Геярчин! — воскликнул Саша. — Как вы есть слабый пол, то наш долг — беречь вас и холить. И потом… это распоряжение директора. Хотите не хотите, а подчиниться придётся.
— Так бы сразу и сказал, — насмешливо бросила Тося. — А то ломается ещё. Рыцарь поневоле!
Ребята наперегонки, расталкивая друг друга, кинулись к палаткам.
— Граждане! Занимайте места согласно купленным билетам!
— Куда несёшься?! Ты не на беговой дорожке!
— Тише, медведь! На ногу наступил!
— Извиняться некогда, сеньор. Вот устроюсь, тогда принесу вам свои извинения.
— Вот это да! — присвистнул кто-то. — Весёленькая жизнь! Зимой — ив палатках!
В это время к новосёлам подошли Захаров и Байтенов. Инженер успел уже обзавестись белыми бурками, тёплой пушистой шапкой и кожаным пальто на меху, которое выглядело и щегольски и солидно. Услышав реплику о «весёленькой жизни», Захаров молодцевато воскликнул:
— Не вешай носа, молодёжь! Зима на исходе. Да и вам ли её бояться?! Я тоже из города, и ничего, привык к степной жизни. Думаю даже диссертацию здесь родить! — И он направился к другой группе ребят.