Мастер умолк. На него штормовой волной накатили видения последнего боя. Нестерпимый жар разгорающегося пожара. Сиплый лай безостановочно палящих излучателей. Смрад расплавленного пластика и испепеленной живой плоти. Красный пульсирующий свет аварийных ламп и сотни обезумевших от страха теней, мечущихся в узких коридорах гибнущего звездолета.
– Э, ты чего? – Грабовский толкнул друга в плечо, возвращая к действительности.
– Жалко… не уберег.
– Если я скажу, что ничего невозможно было сделать, ты успокоишься? – разведчик до отказа нашпиговал свой голос металлом. – Война!
Слова Грабовского произвели должный эфект, Великий мастер встрепенулся.
– Черт побери, где же эти бездельники?
Ответом командиру стал увесистый серый тюк, выпавший из перекошенного входного люка. Коснувшись алого песка, мешок стал быстро желтеть, затем пошел рыжими, словно ржавыми, пятнами и под конец зарделся пунцовыми разводами. За всеми этими метаморфозами с любопытством наблюдали три физиономии, высунувшиеся из-за толстого стального косяка.
– Ну что тут скажешь… Как дети малые, – обернувшись к Грабовскому, Мастер иронично хмыкнул. – Словно в первый раз видят адаптивный камуфляж.
– Эй, засранцы, а ну, за работу! Или я живо надеру ваши неповоротливые жирные задницы! – После стандартного монолога зануды-сержанта лейтенант покосился на Мастера. – Я не очень загнул, там все-таки Луиза.
Наблюдая за тем, как солдаты прыгают вниз, Мастер улыбнулся.
– Сейчас Луиза такой же член нашей команды, как все остальные. Хотя уверен, что «жирную задницу» она тебе вряд ли простит.
Невольно Мастер загляделся на Луизу. Ее грациозная фигурка колоритно выделялась на фоне двух громил-десантников. Жара заставила девушку стянуть с себя верхнюю часть синего летного комбинезона. Завязав рукава на талии, Луиза осталась в коротенькой белой майке, которая плотно облегала небольшую упругую грудь.
Мастер прекрасно помнил ее тело: копна слегка вьющихся каштановых волос разметалась по точеной шее и хрупким плечам, тонкая талия, нежные, почти детские руки. Именно такие видения ночи напролет будоражили его мысли и бередили сладкие желания весь этот бесконечно долгий год разлуки.
Однако все намертво въевшиеся в мозг воспоминания теперь следовало вычеркнуть из памяти. Луиза изменилась. На ее теле проступили первые, пока еще плавные волны быстро растущих мышц, а кожа стала приобретать неестественный смуглый оттенок. Он прекрасно знал эту отличную от человеческой фактуру тела и помнил этот отливающий темной бронзой цвет. Боже мой! Мастер покачнулся, будто оступившись. Неужели изменения продолжаются, и Луизу ждет…