Дуся закончила работу на рации и принялась за приготовление обеда для группы.
Я уже стал засыпать, но меня поднял Саша Гольцов. Он доложил, что в направлении нашего лагеря пробирается какой-то человек. Я приказал задержать его.
Ко мне подвели высокого, худого мужчину лет шестидесяти, с пучком липовой коры в руках. На нем были старые в заплатах штаны и рубашка из домотканого холста. Босые ноги покрыты рубцами. Видно, и сейчас, на старости лет, приходится им много ходить. Старик, перепуганный внезапным появлением разведчиков, слегка дрожал. Его прокуренные порыжевшие усы тряслись. Видно, наше присутствие здесь для него явилось большей неожиданностью, чем для нас его появление. Он, как затравленный зверь, опасливо поглядывал по сторонам. Потом вдруг оживился и с радостным облегчением сказал:
– Да вы никак партизаны? А я испугался, думал, полицаи.
Познакомились. Я предложил Григорию Васильевичу – так звали неожиданного гостя – закурить. Он положил лыко на землю и сел рядом с ним. Затем взял предложенную мной махорку, свернул козью ножку, прикурил, затянулся раз, другой и рассмеялся.
– Разве это табак? Бурьян. Закурите моего самосада. Это, скажу вам, одно наслаждение, — он протянул мне кисет.
Завернув цигарку, я прикурил и сделал глубокую затяжку. У меня перехватило горло, как будто хватил стопку чистого спирта. Слезы навернулись на глаза. Наконец я разразился неудержимым кашлем. Старик только этого и ждал.
– Видите, какой добрый, — сказал он, смеясь. — Оно, конечно, непривычному человеку поперву трудно. Но зато добре прочищает, на душе становится легче.
– Да, это табачок «Прощай молодость, да здравствует туберкулез», — ответил я после того, как прошел приступ кашля. — Видно, много у вас накопилось на душе, если таким самосадом приходится прочищать. Расскажите, как живете и зачем в лес пришли.
Григорий Васильевич уселся поудобнее и начал рассказывать про свое житье-бытье. Он со своей старухой живет в селе недалеко от Глухова. Крестьянам несладко живется при немцах и полицаях. Старик особенно огорчался, что его родной брат стал старостой и без зазрения совести грабил своих односельчан. Стараясь выслужиться перед немцами, он направлял молодежь в Германию.
Слушая Григория Васильевича, я думал о нем и его брате. Родила их одна мать, выкормила одной грудью. Вместе росли и воспитывались. А выросли, и их пути разошлись. В годы испытаний один живет честной жизнью, другой ищет легкий путь, даже идет на измену. Как справедлива русская поговорка: «В семье не без урода».
– Сами посудите, что за жизнь, если приходится лыком промышлять, — сказал Григорий Васильевич.