В отличие от отрасли муниципального права, призванной с помощью правовых норм регулировать общественные отношения, возникающие в процессе организации и деятельности местного самоуправления, одноименная наука своей главной целью имеет выявление, раскрытие, познание, исследование основополагающих процессов, определяющих сущность местного самоуправления, его основных муниципально-правовых институтов, а также выявление основных тенденций и закономерностей их развития.
На основе изучения практики реализации муниципально-правовых норм, исторического и зарубежного опыта правового регулирования общественных отношений, возникающих в процессе организации местного самоуправления, наука муниципального права призвана осуществлять теоретическое прогнозирование и обоснование рекомендаций по совершенствованию нормативно-правовой базы и правоприменительной деятельности.
Наряду с различиями между наукой и отраслью муниципального права у них есть много общего, и прежде всего в единстве муниципально-правовых институтов и отношений, являющихся или предметом правового регулирования, или предметом научных поисков. Такой подход к предмету науки муниципального права позволяет выделить в ее составе следующие разделы:
1) исследование базового понятийного аппарата, определение понятий муниципального права как отрасли права, науки и учебной дисциплины;
2) изучение теоретических основ и общих принципов местного самоуправления, истории становления и развития местного самоуправления в Российской Федерации, теорий и системы местного самоуправления в зарубежных странах;
3) системный анализ норм, закрепляющих территориальные, финансово-экономические и правовые основы местного самоуправления, государственные гарантии его осуществления;
4) изучение проблем правового регулирования общественных отношений, связанных с правовой регламентацией деятельности граждан по осуществлению местного самоуправления в различных организационно-правовых формах, определяемых в законодательстве;
5) исследование вопросов, связанных с принципами и порядком прохождения муниципальной службы, основами правового статуса муниципального служащего;
6) комплексный анализ правового регулирования общественных отношений, возникающих в связи с правовым закреплением и регулированием соответствующих предметов ведения и полномочий органов государственной власти и органов местного самоуправления, порядка осуществления контроля и надзора за деятельностью органов и должностных лиц местного самоуправления и их ответственности.
Наука муниципального права является составной частью российской юридической науки и самым тесным образом связана с рядом юридических и общественных наук.