Николай с Иваном на ходу разглядывали освобожденных узников, которых насчитывалось около сорока человек. Оставшихся в лагере почти всех расстреляли эсэсовцы, так что, по иронии судьбы, спаслись те, кого немцы собирались уничтожить.
Освобожденные были истощены и с трудом продолжали движение, многие в кровавых ранах, но почти все с оружием, захваченным у убитых фашистов. Ерошкин то и дело с беспокойством оборачивался на них, затем его нагнал «Очкарик», и офицеры на ходу принялись вполголоса совещаться.
Пройдя еще несколько километров, снова сделали привал. Разведчики в спешке делились припасами с обретенным пополнением. Изголодавшиеся люди жадно накидывались на еду. Присевшие рядом Удальцов и Конкин вполголоса делились впечатлениями. О произошедшем в лесу эпизоде с майором Ваня промолчал. Такое он не решился рассказать даже близкому другу.
Ерошкин был обеспокоен. До сих пор все шло хорошо, даже слишком хорошо. Теперь, однако, Отряд, вернее, то, что от него осталось, был сильно обременен престарелым пленником, которого следовало беречь как зеницу ока, и изможденными узниками, спасенными от расстрела. Теперь инициатива была за немцами. Тут к подполковнику подошел Георгий Михайлович.
– Да-а, дорогой Сергей Константинович, – проговорил он, оглядывая полянку, на которой собралась пестрая компания. – Похоже, что обстоятельства кардинально изменились и теперь здорово отличаются от того, что мы планировали. Верно говорят, человек предполагает, а Бог располагает. Мне хотелось бы выслушать ваши предложения.
– Бросать я никого не буду! – твердо и решительно заявил командир. – Если придется, умру вместе с ними!
– Товарищ подполковник, – строго проговорил Георгий Михайлович. – Я и не прошу вас никого бросать и предавать. Но вы прекрасно понимаете, что нам надо держать темп!
Ерошкин помолчал, побарабанив пальцами по портсигару, он вытянул оттуда папиросу, ухватившись ногтями за картонный мундштук. Задумчиво закурил, глядя куда-то в даль…
– А может быть, так и надо? – мягко спросил «Очкарик». – Ведь одной из основных директив и была организация партизанского движения. Вот вам и готовое пополнение.
– Это правда, но нам надо уйти, набраться сил! Скажу вам по секрету, но только вам… Если честно, не знаю, что делать.
– Зато я знаю, Сергей Константинович, – Георгий Михайлович успокаивающе положил руку ему на плечо…