– Ты не убивал моего брата?
– Нет, я этого не делал.
– Но воспользовался бы случаем, если бы он тебе представился?
– Думаю, да.
Софи кивнула головой.
– Теперь ты и твои солдаты покинете планету?
– Да.
– Я отправлюсь с тобой.
Стэн оторопел. Он подумал, что Бэт не слишком обрадуется Софи при встрече, хотя Бэт вроде бы уже ему и никто. Стэн также с ужасом представил себе реакцию Софи на его признание в том, что он ни бывший солдат, ни тем более полковник.
Софи пожала плечами.
– Ты возьмешь отпуск после того, как тебе заплатят?
– Наверное.
– Я проведу его с тобой. – «Судя по тону, барские замашки засели в ней глубоко», – про себя отметил Стэн.
– А затем я тебя покину. Мне всегда хотелось посмотреть на императорский двор.
У Стэна тут же отлегло на душе. Любовь – вещь прекрасная, но она длится не так долго, как солдатская служба. К сожалению.
– Не хочу видеть Небту – по крайней мере, какое-то время, – сказала Софи.
Стэн молчал.
Девушка взяла его за руку, они встали и пошли к маленькой хижине, стоявшей неподалеку от берега.
На орбите Санктуса зависли пять имперских боевых кораблей класса «Герой». Исполинов сопровождали три звена истребителей и звено крейсеров. Непосредственно за самой эскадрой тянулся флот вспомогательных кораблей, планетарные штурмовики и звенья двух батальонов Первого полка Гвардии.
Когда Император прибывал на церемонию открытия какого-нибудь нового здания или на утверждение в правах завоевателя, он предпочитал, чтобы никаких сюрпризов не было – во всяком случае, таких, которые начинаются со взрывов или стрельбы.
Дискета, доставленная курьерским кораблем на планету, весила почти целый килограмм и содержала в себе все необходимые сведения о том, как нужно принимать Императора. Называлась она: «Протокол имперских визитов» и содержала следующего рода информацию: какое оружие может носить почетный караул (никаких пулеметов и огнеметов; из личного оружия магазины должны быть вынуты); продолжительность приветственной речи (не более пяти минут); количество людей, допущенных к разговору при приземлении (максимум три человека); расквартирование имперской службы безопасности (один барак плюс апартаменты, смежные с комнатами Императора); стол для взвода штатских службы безопасности (обычные продукты питания для нормальных людей; дхаль, рис, дичь или соевые стейки для гурков); и так далее и тому подобное, до бесконечности.
Благодаря этой дискете с досконально выверенной информацией Императору удавалось выжить. По личным подсчетам властителя Вселенной, на него было совершено сто шестьдесят покушений, из которых только три оказались удачными.