— Случилось непредвиденное, — путник развел руками, — мастер заболел. Старость — не шутка. Вы же понимаете… Но не волнуйтесь, я смогу все сделать и без него.
— Посмотрим, — недоверчиво ответил воин и махнул рукой. — Идем.
Путник последовал за ним по едва заметной тропе, а двое других солдат снова нырнули в заросли. Такой поворот дела значительно осложнил положение Брагина. Он попятился, не поднимаясь с земли, и вскоре оказался за плотной стеной кустарника. Желание идти вперед исчезло, однако и сидеть в кустах до бесконечности он тоже не хотел. Вернуться к берегу и поискать дорогу в менее воинственное селение ему могло не хватить сил. Оставалось идти ва-банк.
Костя отцепил от пояса кобуру и, спрятав оружие под камень, долго запоминал особые приметы вокруг импровизированного тайника. Потом, подыскав подходящую палку, он выбрался на тропу и, придав лицу как можно более беспечное выражение, двинулся вперед.
Как ни странно, секрет Брагин миновал вполне благополучно. Его никто не остановил и не окликнул. Костя едва сдержался, чтобы не посмотреть туда, где должны были прятаться воины. Такое равнодушие к человеку без ноши, с одним только посохом, одетому в городскую одежду и разгуливающему в глубине гор показалось Косте исключительно подозрительным. Он шел до тех пор, пока тропа не обогнула склон и кустарник с затаившимися солдатами не исчез из поля зрения. Путь пролегал в гору, и прежде чем начать восхождение, Брагин решил устроить привал. Он уселся на траву и, прислонившись спиной к горячему валуну, прикрыл глаза.
— Выдохся? — внезапно раздалось над самым его ухом.
Костя испуганно вздрогнул и открыл глаза.
— Здоров бродяга, раз прямо в одежде плавать сил хватает, — заметил тем же голосом светловолосый мужчина средних лет в уже знакомой Брагину униформе. В одной руке говоривший сжимал американский пистолет, а другой вынимал из петельки верхней пуговицы на Костиной рубашке обрывок какого-то водного растения.
Брагин судорожно сглотнул вязкую слюну и покосился на оружие.
— Откуда путь держишь? — все с теми же ровными интонациями спросил светловолосый.
Костя никак не мог понять, пристрелят его или помилуют, настолько неопределенными были слова и жесты незнакомца.
— Я… от моря… — не нашел лучшего ответа Брагин.
— Это я уже понял, — светловолосый едва заметно улыбнулся.
Улыбка Костю немного обнадежила, и он назвал город. Мужчина присвистнул и удивленно покачал головой.
— Да ты прямо Одиссей! — он рассмеялся. — А чего ради ты вдруг решил попутешествовать? Наверняка без документов в придачу. А? Есть паспорт-то?