ТЯЖЕЛО дышится Дмитрию Прокопьевичу, не отпускают тиски, грудь сдавившие. Вот, ведь, чертова промоина! Как проглядел? Ладно бы впервопутку тайгу топтал. Тот шустрый цыган, что из централа их на побег подбил, тайги воопче не знал. Так же, вот, ухнулся на горном ручье в промоину. А там вода живая и яростная - снаружи и не подумашь, как под ледяным настом поток несет! Наступил цыган на ледяной пузырь, - трах-бабах! - и враз затянуло под лед. И оставшаяся троица, как узрел он, Митрий, враз сомлела в испуге. А чо не сомлеть? И по горным осыпям не ходоки, и страх перед тайгой обуял. Мол, чего на кряжи лезть, ежели в Богом забытом поселении, особливо где старательские людишки кучкуются, можно пристроиться, бо там никакой царевой властью и не пахнет. Так-то оно так. Власть, и в сам деле, эти старательские поселенья стороной обходит, потому как народец старателев - отчаянный, уркаганский. А песка золотого намоет такой субчик - куда понесет? То-то и оно! В государеву скупку, к купцу али же в кабак с лавкой. От где караулить надо! А на старательском поселеньи пущай оный люд сам разбиратся: ежели кого и подцепят на нож-перо - Бог дал, Бог взял.
Махнул Митрий на забузивших - вольному воля. Так и расстались - троица в сторону Ходарея подалась, а Митрий - на юг, к Саянским горам.
Было, было желание жгучее, душу выворачивающее, - тож пойти к людскому теплу. Но как подумал обо всей той шушере, что вокруг приисков кучкуется, - из-за которых и загремел на кичу. Ан нет, лучше в тайгу родимую, а родная она не только на Анге. И Саянские кряжи - тож.
Так по Китою вверх и ушел в одиночку на западную оконечность Тункинских гольцов. Еще в Качуге братва охотничья рассказывала, что места эти зверем и птицей богатые, прокормиться можно, кады навык имешь. А энтого у Митрия было вдосталь. Конешно, оставшийся штуцер (второй вместе с цыганом под лед ушел) за собой оставил, как и припас к нему. Отделившаяся троица не бузила - отнеслись с понятием: человече в тайгу, да в одиночку. Да и чего зариться на казенное ружьецо, кады за него, не дай Бог, при поимке так спросят, что не тольки спина лопнет, но и шея от веревки. А без энтого «нехитрого запасу» учини-ка, попробуй, сыск: я - не я.
Долго ли, коротко ли, но выбрел в оконцовке Митрий на известковые пещеры по левому берегу Китоя. Намыло туточки подземными водами очень даже интересные и большущие норы, почитай, больше десятка. Одна-то и вовсе - дворец подземный, хоть терем в три яруса в ней устраивай! Но Митрий выбрал норку поменее и понезаметнее. С хитрым устройством! Это ж как природа изловчилась: лаз в нору- пещеру в густых кустах - кады б не зима, вовек не отрыщешь. Да и лаз непростой: туда - юрк, а дале ползи-забирайся вверх, только опосля откроется сам грот-пещера. Снаружи мороз трыщит, но холод- то - тяжелый: по лазу не подыматся, оттого в гроте даже ноги не стынут, ночевать вполне сносно. Даже костерок помаленьку можно разложить - какая-то тяга есть кверху, через трещины.