Берк сходил с ума от желания, но не желал поддаваться страсти. Он осторожно подхватил Ариель На руки, понес к кровати, положил на постель и успел заметить искры бешеного гнева в глазах, прежде чем она поспешно опустила ресницы. Но Ариель даже не попыталась прикрыться, сознавая собственную беспомощность.
Берк сел на край кровати:
— Ариель!
Она против воли взглянула на него.
— Что ты чувствуешь? Прямо сейчас? Ариель уставилась на мужа, словно тот лишился рассудка, и нервно, растерянно пробежала языком по нижней губе.
— Ты испытываешь желание? На этот раз Ариель не смогла скрыть свою реакцию. Тихонько вскрикнув, она покачала головой.
— Понимаю. Сердишься на меня?
— Нет-нет. Честное слово. Я…устала. Прости меня, только скажи, что хочешь, и…
— Хочу обнять тебя и уснуть, держа тебя в объятиях.
Верный своему слову, Берк скинул халат и лег рядом. Ариель дрожала. Проклятье. Он притянул ее к себе и устроился поудобнее. Терпение. Главное — терпение.
— Я слишком устал, чтобы поцеловать твои прелестные ушки. Прости меня.
Он подумал, что Ариель заснула, но тут она неожиданно резко спросила:
— Лора — кто?
Безумная радость затопила Берка, но он нарочито небрежно ответил:
— Лора Хогберн. Не очень-то романтическая фамилия, но что тут можно поделать?
— Сменить ее!
Берк улыбался в темноте. Она начала язвить.
— Прекрасно! Восхитительно!
— Что ты сделал с ней?
«Интересно, — подумал Берк, — что она имеет в виду?»
Но вслух спросил:
— То есть, платил ли я ей деньги?
— Да.
— Конечно. Хочешь узнать, приезжал ли я к ней?
— Да.
— После того как я уехал из Лондона, чтобы похитить тебя, — ни разу. Я уже говорил тебе, помнишь? Хочешь узнать, бил ли я ее?
— Да, черт бы тебя побрал!
— Нет.
— Но что…
— Я спал с ней. В конце концов, именно этим занимаются с любовницами, не так ли?
— Значит, она привыкла делать и поступать именно так, как приказывают мужчины, и быть той, кем они хотят ее видеть?
— Скорее всего, так, — согласился Берк. — В конце концов, она зарабатывает себе на хлеб, ублажая мужчин. Содержанки делают это с большой охотой и искусством, получая немало денег на собственные нужды.
Ариель замолчала. Так, значит, она была права! Содержанок не бьют просто потому, что они могут в любой момент уйти от покровителя. Совсем не то, что жены, у которых нет иного выбора.
Ариель вздохнула и закрыла глаза, остро ощущая стройное мужское тело, прижимавшееся к ней, мягкость темных завитков под щекой. Она старалась как можно более неподвижно держать руку на его мускулистом животе, боясь, что, если случайно коснется этого напряженного отростка, Берк потеряет самообладание.