— Говорю же вам, все так и было, — объявил он, оглядывая завороженную публику, перед тем как произнести заключительную фразу, — козел укусил его. Прямо в зад. В левую ягодицу.
Все еще ухмыляясь, Берк подъехал к конюшне.
— Не повезло, — пожаловался он конюхам. — Немного отдохнем и опять отправимся на поиски.
— По-моему, не стоит беспокоиться, — отозвался Джошуа. — К этому часу кто-нибудь наверняка изловил проклятых тварей и сунул в горшок с супом Джордж снова громко, непочтительно захохотал.
— Разотри хорошенько Эша, — велел Берк Харри, новому конюху, молодому парнишке с широкой щелью между передними зубами.
— Милорд!
— Что, Джорди? Мы не нашли Ганнибала, если ты именно это хотел узнать.
— Нет, это насчет мисс Ариель.
— Что с ней? — мгновенно насторожился Берк.
— Она еще не вернулась. Отправилась поискать Ганнибала, совсем одна, вот уже два часа прошло, а ее все нет, и я что-то беспокоюсь.
— Говоришь, совсем одна?
— Да, и когда я хотел поехать с ней, сказала, мол, никому она теперь ни за пенни не нужна и не хочет больше быть узницей.
«О Боже, — подумал Берк, — О пожалуйста, милосердный Боже, нет, только не это!»
Но вслух сказал как можно спокойнее:
— Два часа? Должно быть, она просто потеряла представление о времени. Мы не будем волноваться, пока…
Он неожиданно замолчал и громко выругался:
— Оседлай Хана, Джорди. Эш слишком устал и вспотел. Десять минут спустя Берк, Джорди, Джордж и Джошуа уже мчались на восток.
— Ты уверен, Джорди? — в сотый раз спросил Берк.
— Она направилась на восток, милорд, — стоял на своем Джорди.
В ноздри бил невыносимый запах. Что-то сгнившее, липко-протухшее, разлагающееся. Ариель задохнулась, с трудом подавляя рвотную судорогу, но вонь еще усилилась. Ариель открыла глаза, пытаясь понять, где находится. Она лежала на холодном жестком полу. Руки связаны за спиной, ноги чем-то замотаны. Ариель повернула голову, поморщившись от пульсирующей боли за левым ухом, и едва удержалась от вопля — на столе лежал Ганнибал с перерезанным горлом, длинная шея свисала с края стола. Кровь капала медленно, равномерно, и рядом с головой Ариель уже натекла маленькая лужица.
Ариель застонала и попыталась отодвинуться.
— Ш-ш-ш, дитя мое. Все хорошо. Доркас здесь. Тебе ничего не грозит.
Доркас.
Ариель не шевельнулась. Душу затопил страх, настолько глубокий, такой парализующий, что она не могла говорить. Доркас стояла на коленях рядом с ней, гладя Ариель по волосам.
— Доркас. — прошептала она. — Ты жива. Я так волновалась за тебя.
— Знаю, знаю, дитя мое. Со мной все в порядке. И с тобой тоже.