Иванна вдруг замедлила шаг и, вскинув голову, начала осматривать окрестности.
— Они преследуют нас, мама?
Люди из последнего поселения, где они останавливались, оказались особенно враждебно настроены, и выслеживали их с матерью, не побоявшись сунуться даже в самые непроходимые дебри.
— Не думаю. Снег очень быстро заметает наши следы.
Успокоившись, Иванна тяжёло двинулась дальше: — Давай повторим твои уроки.
Каждую ночь в дороге мать наставляла его. Она учила Лотэра самым разным вещам, начиная с того, как выжить среди людей: «Пей из них, только если умираешь от голода, но никогда не выпивай человека до смерти», заканчивая правилами этикета Даков: «Чрезмерное проявление эмоций считается пределом грубости. Естественно, когда твой отец набрасывался на меня, это меня оскорбляло».
И каждый раз она заставляла Лотэра повторять данные им клятвы, как будто думала, что может скоро и внезапно умереть…
— Что ты должен сделать, когда вырастешь, мой принц?
— Я должен отомстить тем, кто нас предал. Я уничтожу Стефана и сяду на его трон.
— Когда ты должен сделать это?
— До того, как он найдёт свою Невесту.
— Почему?
Лотэр послушно отвечал:
— Когда его суженная вдохнёт в него жизнь, он станет ещё более сильным, его будет труднее убить. И он сможет зачать с ней законного наследника. Вампирская Орда никогда не последует за ублюдком Стефана, если его истинный наследник будет в живых.
— Ты должен быть совершенно точно уверен, что Орда готова присягнуть тебе на верность. Если твоя попытка захватить корону провалится, они уничтожат тебя. Подожди до тех пор, пока не войдёшь в свою самую полную силу.
— Мне придётся стать красноглазым, как он, чтобы одолеть его?
Иванна остановилась, склонив голову набок.
— Что тебе известно об этом?
— Если вампир, выпивая жертву, убивает её, он становится сильнее, но кровь пятнает его глаза.
— Да, потому что он выпивает досуха, добираясь до самой глубины души существа. Это приносит силу… но ещё и порождает Жажду. Стефан превратился в одного из Падших, — объяснила Иванна и туманно добавила: — И эта жажда будет становиться всё более и более мучительной с каждой новой жертвой. Особенно в его случае.
— Но почему?
Мать окинула Лотэра оценивающим взглядом, словно что-то взвешивая в уме.
— Не забивай себе этим голову, — сказала она, в конце концов, стараясь придать тону беспечности. — Никогда не убивай, выпивая жертву, и тебе не придётся волноваться на этот счёт.
— Но как же я тогда… — Лотэр вспыхнул от смущения. — Как же я смогу стать достаточно сильным, чтобы уничтожить Стефана?