– Пока идем туда. Дальше видно будет.
– Тебе видней. Ты у нас старший. Идем. Эх, Корнилов, пожрать бы сейчас.
– Нашел время.
– Що правда, то правда, – Бамбуло разбросал остатки веток и затоптал костер. – Потопали.
Шагая по полю в сторону неизвестного леса, Юрий чувствовал себя героем Жюля Верна, мальчишкой-капитаном, которому злой работорговец Негоро сломал компас. То ли дело – Метро. Есть какая-никакая карта, станции и туннели, по которым до них можно добраться. А тут… Вроде бы и открыты все дороги. Есть возможность идти на все четыре стороны, но нет никакого желания этого делать. Слишком много возможностей, означает ведь и неизвестное количество угроз, поджидающих тебя на путь. Дорога может оказаться слишком длинной и прежде чем ты доберешься до конца, попросту отбросишь копыта где-нибудь на середине. Да и разновидностей мутантов, жаждущих откушать тобой, на открытой местности хоть пруд пруди. Вот и думай, что лучше: дыры в земле, где можно хоть как-то спрятаться или воля вольная, где ты открыт всем ветрам.
Кстати о ветрах. Ветер усилился. Он пригибал траву к земле и создавал определенные неудобства при ходьбе. Солнце скрыла плотная пелена облаков. Они причудливо клубились, принимая разные формы и меняя свой цвет. От светло-серого, до окровенно черного. Причем последнего становилось все больше.
– Слышь, Корнилов, – подал голос Стук. – Дождь собирается.
Юрий был не согласен. Дождь был меньшей из зол, к которым следовало готовиться. Корнилова больше беспокоило одно из облаков. Черное, оно имело слишком резкие очертания для того, чтобы быть просто облаком. Погодная аномалия, порожденная новым миром или… В шум ветра вплелся новый звук. Юрий никак не мог понять, что это такое, пока не увидел, как подозрительное облако вытягивается, превращаясь в извилистую, состоящую из отдельных точек линию. Птицы. Это их клекот и шорох крыльев уже заглушали шум ветра. Причем направлялась эта стая, явно к паре людей, бредущих по полю.
– Стук, готовься!
– К чему?
– Бежать и отстреливаться, юноша!
Корнилов и Бамбуло перешли с шага на бег, а птицы опустились так низко, что уже можно было рассмотреть их широкие черные крылья, плоские лысые головы и загнутые крючком желтые клювы.
– Фр-р-р-р!
– Тах-тах-тах!
Первый звук издала отделившаяся от стаи птица, второй – автомат Бамбуло, который быстрее Корнилова отреагировал на атаку. Правда, прицелиться как следует стрелок не успел и очередь лишь отпугнула птицу, которая вильнув, пролетела над головами людей и стала разворачиваться для новой атаки. Юрий учел ошибку друга – не дожидаясь атаки, пальнул в гущу стаи. Три крылатых монстра камнями полетели к земле, а стая взмыла ввысь. Прежде чем птицы оказались вне досягаемости пуль, еще парочку подстрелил Стук. Не прошло и десяти секунд, как эскадрилья мутантов растворилась на фоне серых облаков. Корнилов остановился, чтобы отдышаться, а заодно рассмотреть лежащую у его ног птицу, которой пули перебила шею. Распластавшийся на земле мутант выглядел еще омерзительнее, чем в воздухе. Туловище покрытое редкими серыми перьями, голая розовая шея и маленькие подернутые пеленой смерти глаза – все это можно было отнести к грифам, которых Юрий когда-то видел в кино. На этом сходство с птицей заканчивалось: черные крылья имели форму веера и были перепончатыми, как у летучей мыши. Юрий не удержался и ударом сапога превратил труп мутанта в кровавый комок.