– Где сейчас атаман Бульба? – спросил я неожиданно для него.
– Какой атаман? Я вас не понимаю, о чем идет речь? – заволновался покрасневший Сергей.
– Ты в дурку не играй, скажи, где спрятал атамана? – снова настойчиво повторил я вопрос.
– Клянусь матерью, клянусь Богом, нет здесь никакого атамана, – опять пытался заверить нас хозяин.
На разговор выбежала его жена Анна, красивая и статная молодица, и стала нас приглашать «поснидать» – позавтракать.
– Заходьтэ, люды добри, поснидаетэ, – расплылась в широкой улыбке хозяйка. – Слава богу, маемо шо покоштувать.
И тогда я сказал, обращаясь к Сергею:
– Ну, коль ты не знаешь, мы его сами найдем.
После этого сделал шаг в сторону прикрытой двери сарая.
Сергей загородил дверь, широко расставив ноги и руками опершись в косяк дверной рамы. Пришлось его оттолкнуть. Я быстро забрался по лестнице на сеновал и заметил там пятерых спящих мужчин. Один из них проснулся, но, увидев меня с автоматом, удивленно, а скорее испуганно, спросил:
– Кто ты такой?
– На свидание с атаманом прибыл.
– Подожди внизу, сейчас разбужу.
Я спустился по лестнице. Через несколько минут нас уже окружили бульбаши.
Тогда я впервые увидел атамана.
– И что же он представлял собой? – спросил я у Николая Владимировича.
– Простой мужичишко. Высокого роста, но чуть горбился. На вид ему было лет тридцать. Лицо изъедено оспой. Белесые брови и ресницы придавали ему отталкивающий вид. Размашистым шагом, как ходят обычно высокие и худые люди, он подошел к нам и отрекомендовался, предварительно пожав руки:
– Атаман Тарас Бульба!
Поочередно представились и его подчиненные, сердито поглядывая на Сергея, который виновато опустил голову.
– Принеси умыться, – повелительно гаркнул на Сергея атаман. Тот стремглав выскочил из сарая и понесся к хате. Через несколько минут он уже стоял с ведром воды и полотенцем. Когда бульбаши умылись, приоделись и расчесались, Бульба накинул на себя офицерскую шинель с погонами при синем просвете и металлическими трезубами.
Сергей и Анна накрыли стол с домашним харчем – салом, домашней колбасой, солеными огурчиками, квашеной капустой и, конечно, как заведено в таких случаях, самогоном.
Бульба смерил меня цепким взглядом, а потом спросил:
– Так за что выпьем, красный командир?
– А за что предлагаете?
– За то, чтобы Гитлер – туда! – и пальцем указал на землю.
После второго тоста атаман попытался узнать, связана ли наша группа с подпольщиками, где дислоцируемся, какие у нас планы, сколько в моей группе людей под ружьем и прочее.
«Тонкий дипломат, – подумал я, – не зря учился в разведшколе в Берлине».