Настенька в этот момент случайно встретилась глазами с волшебником, и ей показалось, что он тоже усмехнулся. Словно прочитал её мысли. – Да, как батарейка, – с каким-то неуловимым выражением повторил он.
– Но по мере того, как вы будете ей пользоваться, она будет разряжаться.
Кстати, милые дамы, – волшебник снова еле заметно усмехнулся. – Ваша нынешняя блистательная внешность – она ведь тоже по сути своей волшебная! И по мере того, как волшебство будет иссякать, вы тоже будете становиться всё более и более обычными и заурядными. Такими, как в жизни. Такими именно, какими вы бы были до своего волшебного превращения. Принцесса снова будет неумолимо превращаться в Золушку. А значит, она может не понравиться принцу. И он не будет с ней танцевать. И тогда она проиграет.
Ибо по условиям игры побеждает та из вас, кого выберет принц и пригласит на танец. Вам всё понятно? – волшебник вопросительно посмотрел на напряжённо слушавших его обеих девушек.
– Простите, – неуверенно поинтересовалась Настенька (волшебник внушал ей почему-то непреодолимую робость). – А кого принц выбрал бы сейчас?
– Сейчас вы обе одинаково прекрасны, – волшебник окинул одобрительным взглядом обеих претенденток. – Идеальны!
(Хм! – недовольно хмыкнула про себя раздосадованная Настенька. – "Одинаково"!.. Интересное кино.)
− А к концу пути? – не удержалась и вслух негромко спросила она.
– К концу пути одна из вас обязательно совершит ошибку! – отрезал волшебник. – Начинайте!
2.
Настеньке захотелось протереть глаза. Зал,.. волшебник,.. её страшная в своей поистине неотразимой красоте чёрная соперница... Куда всё исчезло?! Теперь Настенька стояла действительно в каком-то лабиринте. Белые каменные стены и потолки, картины, статуи, гобелены, тихо потрескивающие факелы на стенах... Где она? В средневековом замке? Впрочем, неважно. Вперёд! Надо быстрее двигаться вперёд! Ведь я хочу победить! Значит, надо торопиться.
Волшебная палочка в руке внушала уверенность. Настенька шагнула уже было решительно вперёд, как от стены вдруг отделилась какая-то отвратительная фигура. Старуха. Ведьма. Сгорбленная и сморщенная злобная старая карга с крючковатым носом и выступающими вперёд огромными жёлтыми клыками, держащая в руке розоватое яблоко.
− Скушай, красавица, наливное яблочко! – прошамкала она, зло поблескивая своими маленькими тусклыми глазками, и протянула девушке своё яблоко.
Та испуганно отшатнулась. Первым её желанием было взмахнуть своей волшебной палочкой, но в последний самый момент она спохватилась и одумалась. Зачем? Зачем же зря волшебство тратить? Успеется. Попробуем пока по-другому.