Настенька уверенно выбрала правильный ответ. Очередная дверь послушно отворилась. Настенька шагнула в проём и зажмурилась от яркого солнечного света. Лабиринт кончился. Она дошла!
Волшебный замок и площадь перед ним. Площадь полна народа. Надо всего лишь пересечь площадь – и всё. Ворота замка приглашающе распахнуты. Надо всего лишь пересечь площадь! Всё!!
Настенька двинулась по площади. Весь народ вдруг замер. Движение остановилось. Люди смотрели на Настеньку, широко раскрыв глаза и побросав все свои дела.
– Белая принцесса!.. Белая принцесса!.. – слышался вокруг благоговейный шёпот.
Все внезапно попадали на колени. Прямо в грязь и пыль. Настенька даже растерялась.
– Помоги мне, белая принцесса, мой ребёнок болен! – послышался в мёртвой тишине надрывный плач, и какая-то женщина поползла к Настеньке, протягивая одну руку и прижимая другой к груди своего младенца.
– И мне!.. И мне!.. Спаси меня!.. Помоги!.. – раздалось со всех сторон. Вся площадь зашевелилась и загудела, словно потревоженный ненароком улей.
Настенька, онемев, смотрела на тянущиеся отовсюду руки, головы,.. на сотни, тысячи больных, увечных...
Вот оно, последнее испытание! – запоздало сообразила она. – Так вот о чём он предупреждал! "Одна из вас обязательно ошибётся". "Ошибётся"!..
...........................................................
Настенька подошла к воротам замка. Стражник с сочувствием взглянул на невысокую, неприметную, обычную девушку с бесполезным белым прутиком в руке и молча посторонился.
– Вам туда, миледи, – махнул он алебардой куда-то внутрь двора. – Тронный зал там.
Настенька слепо улыбнулась ему в ответ и зашагала в указанном направлении. Её душили слёзы. Она понимала прекрасно, что проиграла, что потеряла всё: красоту, принца, надежду на счастье – всё! и ей было ужасно жалко себя. Жалко до слёз! Но если бы ей пришлось выбирать снова, она поступила бы точно так же. Так, как должна была поступить. И она ни в чём не раскаивалась.
Ну, и что! – упрямо твердила она про себя. – Ну, и пусть! Жила до сих пор без принца, проживу и дальше... Кошка у меня есть... Зато совесть моя чиста. Да! Упрекнуть себя мне не в чем.
3.
– Что ж! – волшебник задержал взгляд на Настеньке, затем перевёл его на её великолепную, торжествующую соперницу. Чёрная принцесса была так же ослепительно-прекрасна, как и в самом начале пути. Настенька теперь казалась на фоне её каким-то гадким утёнком. Заморышем. Ей было даже стыдно как-то находиться рядом с такой блистательной дамой. – Каждая из вас сделала свой выбор и каждая получит по делам своим.