– Кто правит в ваших краях? – спросила она хозяина таверны.
Хозяин так и сжался от вопроса и шепотом ответил:
– Наш король – черный колдун! Сколько лет он здесь живет – все счет потеряли. У него есть дочь – не то чтобы красавица, но такая важная, что сама даже шагу ступить не может: все разъезжает на карете, или слуги носят ее в кресле. Скоро выходит замуж: у нас объявился какой-то заморский принц, и она без памяти в него влюбилась.
Мария сразу догадалась, кто этот заморский принц. «Лесные духи сдержали свое слово, – подумала она. – Но неужели у Каллена действительно нет сердца, неужели у него не осталось хоть капли любви ко мне? Неужели он так презирает меня, что откажется объяснить всё, что произошло, глядя в глаза?».
Она хотела пройти в замок, но стража не пустила незнакомку в бедном платье. Что делать? Пока Мария обдумывала это, она забрела на поля черного колдуна и увидела табун лошадей. И надо же такому случиться: среди них был ее конь Листопад. Но как он выглядел! Брюхо ввалилось, ребра наружу, а золотистых пятен по бокам, напоминавших осенние листья, почти не было видно из-за грязи.
Мария окликнула конюха и возмущенно выпалила:
– Как так можно! Хороший конь, молодой еще, а вы его не кормите. И это называется королевским табуном!
Конюх от такого тона оробел и даже не подумал о том, с какой стати его отчитывает незнакомая девица. Он только руками развел:
– Да как не кормим? Я и сено ему предлагал, и овес. Он сам не ест ничего – по прошлым хозяевам тоскует. Придется его на убой вести, а жаль – был такой красивый конь!
– Тут подход нужен, – схитрила девушка. – Если выхожу коня, возьмете меня в помощницы?
- Отчего не взять-то? Только ума не приложу, как ты это сделаешь.
Мария улыбнулась, взяла горсть овса и подошла к коню. А тот, узнав свою любимую хозяйку, радостно заржал и охотно принял угощение. Конюх несказанно удивился и разрешил девушке жить в сарае у конюшни и присматривать за лошадьми.
Несколько дней Мария жила при замке. Днем она ухаживала за королевскими лошадьми, а ночью спала в закутке на большом стогу сена. Но Каллена, даже мельком, ей увидеть не удалось. Он не покидал стен замка, и девушка поняла, что нужно как-то попасть внутрь. Ей удалось разузнать, где черный ход, так что одним вечером она вошла через него и оказалась на кухне. Там было полно слуг, но никто не обратил на Марию внимания. Вообще, они оказались очень странными, эти слуги: с глупыми лицами, неуклюжими движениями и пустыми, ничего не выражающими глазами. Их манеры скорее напоминали повадки зверей и птиц, они даже не разговаривали между собой, а издавали непонятные звуки.