Изумительному зрению таежного охотника Велга доверял полностью, и реакция его была мгновенной:
— Отряд, рассредоточиться! Без команды не стрелять! Шнайдер и Онищенко, за пленницу головой отвечаете!
Через две секунды солдаты рассыпались и залегли, используя для маскировки малейшие неровности почвы и крупные скальные обломки, там и сям разбросанные на этой полоске земли.
Теперь и Велга различал впереди три смутно белеющие фигуры. Вот они замерли, вспыхнул огонек… У шедших к ним оказались факелы, и теперь люди хорошо рассмотрели трех сварогов, одетых в длинные, до пят, белые рубахи. Двое из них остались на месте, а третий, сделав несколько шагов вперед, остановился и громко сказал:
— Мы приветствуем вас, нежданные пришельцы! И поклонился.
— И мы приветствуем вас! — крикнул из-за камня Дитц. — Подойдите ближе и остановитесь, когда я скажу!
Сварог подчинился.
Когда до него осталось всего несколько метров и Хельмут приказал: «Стой!», колеблющееся пламя факела выхватило из темноты морщинистое лицо старика с резкими волевыми чертами. Это было лицо человека, привыкшего властвовать и в то же время готового при необходимости пойти на соглашение. Длинные седые волосы падали ему на плечи, а в глубине провалов-глазниц притаились внимательные и умные глаза.
— У нас нет оружия, — спокойно сказал сварог. — Не боитесь.
— Еще чего… — проворчал Дитц и, поднявшись на ноги, вышел из-за камня и встал перед стариком. К нему тут же присоединился Велга, подав рукой знак остальным оставаться на месте.
— Меня зовут Арум, — продолжал старик. — Я Хранитель Знаний и старший в Совете, а посему наделен властью решать, судить, казнить и миловать своп народ. Со мной двое членов Совета. Присядем? Нас ожитлет довольно долгая беседа.
Все трое уселись прямо на землю.
— Пусть члены Совета подойдут, — предложил Велга. — Негоже сварогам их звания оставаться в стороне. Только, пожалуйста, погасите факелы. Нас ищут, и я боюсь, что свет факелов может привлечь внимание наших врагов.
— Хорошо, — кивнул Арум и жестом подозвал своих спутников.
Подошли еще двое пожилых сварогов, молча погасили факелы и уселись рядом.
— Что ж, — начал Арум, — будем пока беседовать в темноте и на сыром ветру, если вы, конечно, не согласитесь проследовать с нами в деревню, где вас ожидают просторный и светлый дом, горячая пища и чистые постели.
— Заманчиво, — усмехнулся Дитц. — Но мы, пожалуй, вначале вас выслушаем. Кто вы?
— Наши разведчики, — сказал Арум, как бы не замечая вопроса Хельмута, — донесли нам о происшедшем вчера вооруженном столкновении между вами и… в общем, мы знали о вашем приближении. Я вам изложу свое понимание событий, а вы меня поправите, если я ошибусь. Хорошо?