* * *
Прошло несколько дней. Ворожея провела Петю своими тайными тропами через весь лес. Они шли по такой глуши, которую Петя даже не представлял раньше. Наконец, они вышли на цветочную поляну, вскоре после которой лес кончался.
- Мы почти пришли, - сказала ворожея. - Сейчас ты все узнаешь.
Петя, как ни оглядывался, не мог заметить ничего особенного.
Ворожея вышла на самую середину поляны, встала лицом к солнцу. В руках у нее оказался (откуда?!) мешочек с травами. После недолгого колдовства она свистнула, как Соловей-Разбойник, и ... в земле рядом с ней открылся потайной подземный ход.
- Дальше ты пойдешь один. - Сказала колдунья. - Мне под землю идти нельзя. И помни: медное колечко может и спасти, и погубить тебя.
- Вы так и не ответили ни на один мой вопрос, - обиженно проворчал Петя.
- Подземный ход ведет в пещеру, в которой находятся твои друзья. Темные силы охраняют их постоянно. Пройти через подземный ход в пещеру твоих друзей трудно, но вывести их оттуда на эту поляну еще труднее. Если к твоему мужеству присоединиться сила кольца, ты справишься. Когда ты приведешь своих друзей на эту поляну, позови меня. Я буду ждать вас, чтобы показать дорогу к волшебному источнику.
Спуск в подземный ход оказался быстрым и несложным. Петя даже вспомнил сказку Андерсена "Огниво": по просьбе ведьмы солдат, обмотав себя веревкой, спустился в подземную пещеру через дупло старого дуба за деньгами и огнивом. "Если бы в жизни все было бы также просто!" - подумал Веснушкин. Подземный ход был похож на длинный и широкий коридор. Петя стоял на тропинке, которая тянулась вперед узкой лентой ровно посередине прохода. Но только... удивительное дело! Эта тропинка на самом деле была границей между Светом и Тенью! Та половина подземного хода, которая была слева от Пети, была освещена, а на другой (той, что справа) - царил мрак. На светлой стороне не было видно ни одного источника освещения. Петя сильно удивился, но не растерялся и уверенно пошел вперед. Через каждые двадцать шагов то справа, то слева появлялся Гриб. Был он большим, белым и прозрачным, светился ярким лунным светом и исчезал, как только Петя проходил мимо. Казалось, время остановилось: ведь здесь не было смены дня и ночи, потому что Свет и Тьма одновременно владели всей своей территорией. Неожиданно Гриб появился на тропинке прямо перед Петей. В отличие от всех предыдущих, он казался громадным, живым и раскачивался, как от ветра. Петя остановился, задумался, а затем, повинуясь какому-то внутреннему порыву, уверенно вошел внутрь. Ему показалось, что он прошел через узкий слой желеобразной массы. И сразу же оказался в окружении своих друзей - Принца и Лауры. Они нисколько не изменились за эти годы, только выглядели измученными, и гостя встретили тепло и приветливо.