– Здесь, в Дубовом пригорье, главной деревне углежогов, находится маленький мальчик, которого мы должны забрать…
– Мальчишка? Мы едем за мальчишкой? – от удивления у высокого Ханса полезли вверх выгоревшие брови.
– А почему, кроме нас, за ним едут еще четыре таких же отряда? Нас шестерых разве не хватит?
Остальные в группе молча кивнули, соглашаясь с ним. Секретарь взглянул на перебившего его нахала и понял, что теперь придется им выложить все, даже то, о чем он намеревался умолчать. Не хотелось объяснять и рассказывать, но дело того стоило. Эти парни надежны и преданны, скрывать от них правду не было никакого смысла.
И он объяснил, зачем они здесь. Сказал про мальчишку, наследника княжеской фамилии, про его охрану, про невозможность допустить побег. Не все, конечно. Зачем наемникам, пусть верным и преданным, знать, как в Магистрате узнали о ребенке, принадлежащем к одной из самых уважаемых семей в Тотемонде. И живущем, вместе с воспитателем и несколькими слугами, в охотничьем домике, в пущах лесов Квист. О том, что этого ребенка, мальчика лет семи, все недовольные правящим режимом объявили знаменем заговора, своим символом. А Магистратный совет, проведавший об этом, несмотря на все секреты заговорщиков, нанял охотника, охотящегося за головами, чтобы тот доставил мальчика в магистрат. Охотник нашел его, а потом почему-то пропал вместе с ним. Среди людей, которые окружали ребенка, разведке Магистрата удалось подкупить одного из слуг, и тот рассказал, что охотник переговорил с воспитателем, и потом они втроем ушли. Были перекрыты все въезды и выезды из страны, были разосланы шпионы и соглядатаи. А теперь, наконец, разведке удалось обнаружить след, который привел сюда, в главное поселение местных углежогов.
– Наша основная задача – мальчик. Он один из немногих оставшихся потомков старшей ветви князей, правивших здесь, да, скорее всего, и последний.
– Получается, что сорок здоровых мужиков боятся трех человек? – просипел Мегге, второй южанин. – Целых трех: старика, пацана и одного вшивого охотничьего пса? Эй, да кто там из кустов ломится!
Три лука дружно нацелились в источник шума, хищно блеснули прищуренные глаза, вмиг наложенные стрелы скрипнули на натягиваемых тетивах. Ханс и Мегге со свистом вытянули мечи, закрыли ван Дрееке.
Две толстенные, с узлами мышц и сухожилий, руки раздвинули кусты, росшие у тропы. Крепко вминая раскисшую землю ножищами, обутыми в высокие сапоги на толстой подошве, из зарослей вышел громадный человек. Свободные кожаные штаны, кольчуга, жилет из плотной воловьей кожи с нашитыми металлическими пластинами. На широком и толстом ремне справа висела шипастая булава, а слева – короткий тяжелый меч. Массивная бычья шея, лобастая круглая голова с ежиком седеющих волос, короткая густая борода. Над массивным носом, из-под сросшихся, клочкастых бровей смотрели на отряд небольшие глаза. Смотрели без тени страха или испуга, вполне подходящих к случаю.