Скандал начался с «вежливого» разговора.
— Кто дал вам право, товарищ Торопчин, самочинно распоряжаться колхозным имуществом?
— Громко сказано, но неверно. Решение вынесло правление колхоза. Правда, по моей рекомендации.
Бубенцов и Торопчин начали разговор на «вы», сдержанно и даже с подчеркнутой вежливостью. Но для всех колхозников, напряженно прислушивавшихся к разговору, такая корректность звучала, пожалуй, хуже ругани.
— Ой, девушки, подерутся! Убей меня бог, подерутся! — испуганно выдохнула, хватая за руки стоявших рядом подруг, Дуся Самсонова.
— Знаю я эту механику, — выпятив украшенную орденами грудь и зло сощурив свои острые и жесткие глаза, наступал на Торопчина Бубенцов. — Собрали в один загон пять баранов — и «направо равняйсь». А кто не послушал такой «рекомендации», тому и покрепче скомандовали!
Торопчин еще до этого разговора знал, что председатель будет против оказания помощи колхозу «Светлый путь». Но не думал Иван Григорьевич, что Бубенцов выступит так грубо и бесцеремонно. И сразу же решил «принять бой».
— Осторожнее, товарищ Бубенцов. Такие слова не прощаются!.. Колхозники — не бараны. А я — Иван Торопчин, а не Федор Бубенцов. И командовать в колхозе никогда не буду.
— Вот как вы заговорили! — Уверенный и даже повелительный тон Торопчина несколько ошеломил Бубенцова. А еще более поразило холодное и презрительное выражение обычно спокойных, внимательных глаз.
— Только так. Кажется, я разговариваю с председателем советского колхоза. И членом партии.
— Вот это урезал! — вздрагивая от возбуждения, прошептала Самсонова.
— Да, с Торопчипым не поспоришь, — пробормотал кто-то рядом с Дусей.
Та же мысль мелькнула и в голове Бубенцова. Даже захотелось было Федору Васильевичу прекратить этот разговор, резко повернуться и уйти.
Но кругом стояли колхозники и, затаив дыхание, следили за словесным поединком. Значит, о его, как Бубенцову казалось, унижении сегодня же будет говорить весь колхоз. Люди смеяться будут!
Долго, очень долго длилась пауза после слов Торопчина. И в течение этого времени Федор Васильевич чувствовал, как все сильнее и сильнее буквально распирает изнутри грудь тупая, бессильная злость. Бессознательно сжались в кулаки руки. И голос сорвался на крик:
— Ты мне не крутись! На политику не сворачивай!
От этого крика и Иван Григорьевич тоже почувствовал, что теряет самообладание. Но только на несколько секунд. А вслед за тем вспыхнувшее было чувство злобы уступило место совершенно иному чувству. Он понял состояние этого побледневшего, тяжело дышащего человека, сумел сквозь гнев, сузивший глаза Федора Васильевича, разглядеть неподдельное страдание. Торопчину стало даже жаль Бубенцова.