Марк готовился к борьбе, и внезапная смена обращения снова выбила его из равновесия.
— Что…
Центурион ткнул юношу пальцем в грудь, спешка явно подпитывала его раздражение.
— Заткнись и слушай! Ты возвращаешься свободно, в одиночестве, перед самым рассветом. Так что убрать тебя проще простого. Думаешь, врагов государства всегда отправляют в Рим без сопровождения, чем бы там ни угрожали их семьям? Большинство преступников заботит собственная шкура, а вовсе не родные и близкие. Все задумано, чтобы избавиться от тебя, отправить во тьму. Тебя рассчитывали убить на дороге еще вчера, но, похоже, местные все испортили. Люди, которые будут ждать тебя там, не повторят эту ошибку. Ты будешь один, и вряд ли тебе повезет проехать хотя бы пять миль, прежде чем ручная кавалерия этого ублюдка Перенна перережет тебе глотку. Они заберут твой кошель и лошадь и оставят труп в грязи, чтобы наутро его обнаружил патруль. Понравится ли тебе эпитафия: «Он был убит грабителями»?
— Нет.
— Ну, уже кое-что. Ты умеешь пользоваться мечом и щитом, сидя на лошади?
— Да. Меня обучали…
— Знаю. Слушай, через полмили по дороге ты доберешься до чахлого дерева на большой скале, справа. Поищи под деревом, там ты найдешь меч и кавалерийский щит. Езжай так быстро, как позволит лунный свет, и не останавливайся, кого бы ни увидел. У двухмильной отметки тебя встретят…
В деревянную дверь комнаты громко постучали.
— Центурион! Лошадь изменника готова.
Центурион кивнул Марку, схватил шлем и, прежде чем ответить, нахлобучил его себе на голову.
— Хорошо! Сейчас я выведу это дерьмецо.
Он поднял здоровенный кулак.
— …тебя встретят друзья. Прости, но все должно выглядеть по-настоящему.
Кулак ударил Марка в правый глаз, за ним последовала тяжелая пощечина, зубы вспороли верхнюю губу. Офицер поднял юношу на ноги, настойчиво прошептав на ухо:
— Не останавливайся, пока не доберешься до двухмильной отметки.
— Но кто меня встретит?
— Узнаешь, когда доберешься туда! И как только выйдем, держи рот на замке, иначе меня приколотят на крест рядом с тобой.
Он сделал паузу, чтобы наполнить легкие.
— Ладно, ублюдочный изменник, давай займемся делом!
Центурион распахнул дверь и сильным тычком в спину отправил Марка наружу.
— А вот и он! Посмотрите-ка хорошенько на изменника!
Центурион новой смены вытаращил глаза, увидев лицо Марка.
— Ты неплохо над ним потрудился!
— Да, только веселья маловато. Он всего лишь умолял меня перестать. Даже тебе такое бы не понравилось.
Мужчина подбоченился и громко расхохотался.
— Да уж ясно, о чем ты. Не сомневаюсь, что он без боя сдастся первым же разбойникам, которых увидит.