Разговор был окончен, но Гемма стояла, набираясь смелости задать еще один вопрос.
– Ты хочешь узнать про Ансельма? – прочитал в ее взгляде волшебник.
Гемме даже не требовалось кивать.
– Ты забываешь о том, что ему не больно.
– Но он потерял друга…
– Он давно все потерял, – резко произнес бакалавр, наклоняясь вперед. Глаза его опять нехорошо блеснули. – При рождении. В обмен на свой дар. У Ансельма нет друзей. У нетронутых есть только Закон. И Закон обязывает их относиться к каждому, как к другу или брату.
В голосе бакалавра слышалось нарастающее раздражение. Гемма поняла, что она уже давно переступила черту дозволенного.
Девушка сдержанно поклонилась и, не видя ничего перед собой, вышла из кабинета. Она не вернула Фредерика. Никто уже не сможет этого сделать.
***
Прошел год.
Флоренс вела машину по залитому водой ночному шоссе. Видимость была нулевая, так как дворники не справлялись с ливневыми потоками, обрушивающимися на лобовое стекло ее новенького форда. Глаза застилали слезы, а еще слепил свет фар выныривающих из кромешной тьмы встречных автомобилей.
Какая манящая перспектива. Поворот руля, встречная полоса, и все кончено.
Флоренс шмыгнула носом, свернула на обочину и выключила двигатель, оставив аварийку. Она не хотела подвергать опасности никого кроме себя. Ее жизнь потеряла смысл. Но только ее жизнь.
Ливень продолжал бушевать, с силой стуча по крыше автомобиля. Ветер порывами сотрясал и без того неспокойный форд.
Флоренс подумала о том, что машина защищает ее от непогоды как раз в тот самый момент, когда ей хочется почувствовать на себе всю мощь стихии. Она устала защищаться. Красивый дом, престижная работа, дорогой автомобиль, сколько можно ставить преград между собой и миром? Ничто не защитит от потерь. Но кое-что может принести утешение.
Флоренс распахнула дверцу и выскочила в свирепствующую непогоду.
***
– Она! – произнес Младший бакалавр, вертя в руках очки в тонкой металлической оправе. – Она нам подходит.
Но неуверенный голос и бегающий взгляд выдавали внутренние сомнения. Он ерзал в кресле и избегал смотреть в глаза коллегам.
В башне бакалавров проходил совет. Поднебесье выбирало себе нового жителя.
– Она погубит нас, – задумчиво проговорил Бартоломеу, словно вырываясь из глубокого созерцательного оцепенения. И опять погружаясь в него.
Бартоломеу сидел в середине длинного стола, разделяя собою половину бакалавров и половину королевских отпрысков. Или соединяя.
Старец выглядел неважно. Круги усталости отяжеляли его дряблые щеки, живые глаза сегодня были затуманены думами, седые волосы свалялись от долгой разлуки с мылом и расческой, а балахон и вовсе был прожжен во многих местах. До собравшихся еще доносился едкий запах зелий, так нехорошо обошедшихся с одеянием волшебника.