Оказалось, что прошлогодний егерь Андреева уехал на далекое Святое озеро и вернется не раньше чем дней через пять-шесть. Вот ему и сосватали Анатолия Ивановича, благо тот держал на Великом два челнока.
Почти следом за Андреевым зашел младший брат Анатолия Ивановича, Василий. Он сопровождал сегодня генерала и, видимо, не желая ударить в грязь лицом, пришел прощупать брата насчет возможностей охоты.
— Вы на Березовый остров поедете? — спросил Василий.
— А что там, на Березовом, делать-то? — отозвался пренебрежительно Анатолий Иванович.
Я уже не первый год наблюдал двух братьев и еще ни разу не видел, чтобы они хоть в чем-нибудь сошлись друг с другом. Это был какой-то пережиток их детских отношений, особенно трогательный в старшем — серьезном, прохладноватом, никогда не теряющем чувства собственного достоинства Анатолии Ивановиче.
— На Березовом утиного мясца ныне не найдешь, — повторил он убежденно.
— Говорят, вчера там здорово надобычили.
— Говорят, что кур доят. На Хахаль идти надо, единственное место.
— Кто его знает… — протянул младший брат.
И хотя голос его звучал скорее сомнением, нежели согласием, Анатолий Иванович тут же поторопился изменить собственное мнение.
— Только навряд там браконьеры чего оставили…
— Ты ружье берешь? — спросил младший брат.
Анатолий Иванович с сожалением бросил взгляд на свою испытанную «тулку», висящую на стене, и сурово сказал:
— Дела с забавой не путают. Мы не бабахать едем, а гостей везем.
— И то верно, чего его зря таскать?
— Небось, руки не отвалятся, — заметил Анатолий Иванович.
Получив столь ясные ответы на интересующие его вопросы, младший направился к двери.
— Подсадные тебе нужны? — спросил он вполоборота.
— Как не нужны? Ты вроде моих уток знаешь…
— А разве вы свою знаменитую подсадную не берете? — спросил Андреев, когда дверь за младшим братом захлопнулась.
— Да нет, зачем она нам, — хмуро пробормотал Анатолий Иванович.
— Вот те раз!.. Хорошая подсадная — половина успеха!
— Васька даст подсадных. У него хорошие утки, правильные.
— Не темни, не темни, Анатолий Иванович! — со смехом погрозил ему пальцем Андреев. — Не на таковских напал, мы все про твою Хохлатку знаем!..
— Далась она вам. Утка как утка…
— Ну, как хочешь, а без Хохлатки я не пойду, — Андреев все улыбался, но чувствовалось, что он начинает злиться.
— Дело хозяйское… — пробормотал Анатолий Иванович.
— Люблю мужика! — сказал Андреев. — Ну, хватит упрямиться!
— Нешто не все вам равно, какая подсадная? — с тоской сказал Анатолий Иванович. — Без добычи не останетесь.
Мне как нельзя лучше было понятно упорство Анатолия Ивановича. Ничто так не ценится в Мещере, как хорошая подсадная утка. Ружья у местных охотников, как правило, неважные: старые, разболтанные «тулки» или «ижевки», нередко с треснувшей ложей, обмотанной проволокой. Но я ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь из охотников мечтал о «зауэре» — три кольца, тульском тройнике, браунинге или любом другом совершенном оружии, до которого столь падки московские любители. Они вполне полагаются на собственный глаз и руку; их ржавые «тулки» и убогие «ижевки» не знают промаха. Но вот подсадная утка — дело другое, ее не заменишь никакой сноровкой.