— Дэл! Это я, Эр!
Снова выстрел и снова бросок в сторону. Характерное похрустывание льда, затягивающего стену.
Эр взвыл в отчаянии и рванулся вперёд. Он не мог просто развернуться и сбежать. Или выстрелить в мужчину, которого так сильно любил и которого потерял когда-то. Просто отобрать оружие, а потом уже выяснить, что случилось, кто промыл ему мозги.
Два киборга покатились по полу. Эр рычал в отчаянии и полузабытьи. Всё происходящее казалось бредом. Дэл изловчился и перехватил руку Эра с оружием, потом вывернул её и выстрелил. От первого выстрела почти удалось увернуться — чуть задело ногу вскользь. Второй выстрел обжёг грудь.
Эр откатился в сторону, задыхаясь от настоящего урагана чувств. Он не ощущал боли — только обжигающе-ледяные прикосновения его потерянного и снова найденного любовника. Эр повернулся, увидел, как белое призрачное лицо плывёт к нему, как покачиваются серебристые дрэды. И вдруг что-то крепко стиснуло Эра поперёк туловища и потащило, потащило куда-то прочь от Дэла. К яркому, ослепительному свету. Белое спокойное лицо тонуло в темноте, плыло клочком тумана, всё удаляясь и удаляясь.
Эр ощутил, что в бок упирается кожаное сидение квадрацикла, что кто-то придерживает его за плечо.
Его увозят от Дэла! О нет! Только не потерять его снова!
Эр вытянул руку вперёд, в темноту, к серебристому призраку, и провыл что-то нечленораздельное, чувствуя, как рот заполняется кровью.
— Не рвись ты к нему! Он мёртвый! Мёртвый! — откуда-то сверху послышался голос Диджа, глухой, словно через несколько слоёв ваты, и гулкий, как эхо в самолётном ангаре.
— Дэл… — прохрипел Эр, видя, как тьма вытекает мазутом из распахнутых ворот «хосписа», как где-то в её вязкой глубине мелькает белёсый призрак. Потом тьма играючи нагнала машину Диджа и резко прянула вверх. Эр обессилено свесил голову и провалился в беспамятство.
В столице было опасно.
Император Велиар превратил некогда полный жизни Октополис в холодный город кукол и умирающих киборгов — тех, кто не перешёл на службу правительству по тем или иным причинам; тех, кто обречён медленно гнить от Топлива.
Да, в столице было опасно, но именно в столице обитало больше всего потенциальных пациентов. Поэтому Мартин Ретто, известный также как Магистр, и его произведение генетического искусства, Донор, тоже жили в столице.
Когда-то Магистр работал на Мастера Жиштава. Занимался химерами, причём прославился тем, что его образцы на основе кроличьего генома способны были разгрызать зубами листы железа. «Ещё бы плодились как кролики», — шутил Жиштав, хлопая Ретто по плечу; но тонкие губы Магистра никогда не растягивались в улыбке, и его невыразительные, похожие на птичьи, круглые глаза оставались серьёзными.