Эскадра Колчака чуть приблизилась к последней и главной надежде Британии лишь к концу светового дня. Посоветовавшись с Арцеуловым, адмирал приказал не рисковать и отставить вылет торпедоносцев. Ночью, чтобы не напороться на арьергард сэра Джелико, Александр Васильевич пустил вперед эсминцы. Сзади поспешали субмарины, которых после Скапа-Флоу осталось способных к дальнейшей битве всего шесть.
В силу непреодолимых законов геометрии эскадра нагнала цели для авиаударов близ британских берегов, плюс та же проклятая необходимость привязки к указателям на суше для успешного возвращения аэропланов. Помянув, что, снявши голову, по волосам не плачут, а рейд небольшой группы военных кораблей по вражеским тылам на закорках самого мощного флота мира и так далеко за гранью риска, Колчак избрал точкой отсчета маяк на мысе Норт-Форленд на восточной оконечности графства Кент, оказавшись у него к утру. Ночь прошла на удивление спокойно, несмотря на близость устья Темзы и лондонских портов: неминуемая близость большого сражения заставила каботажную мелочь на время убраться подальше.
На рассвете отряд германских крейсеров под предводительством адмирала фон Хиппера вступил в визуальный контакт с линкорами сэра Джелико.
— Герр адмирал! Грандфлит ведет бой! — доложил вахтенный.
Сражение выглядело более чем необычно. Артиллерийская канонада, причем не залпами, а вразнобой из большого числа стволов, докатывалась до палубы «Лютцова», черные столбы пожаров вздымались выше дымов из корабельных труб. Сохранив радиомолчание в самое опасное время перед началом боя, Колчак удивил и врага, и союзников. А его самого поразили летчики, вернувшиеся на плавучую базу с потерей всего двух машин.
«Главному Тчк Прошу разрешения на второй вылет Тчк Атакованы линкоры Тчк Повреждены четыре Тчк Ласточкин».
Редчайший случай на войне, когда доклад командира авиаотряда занизил, а не завысил достижения подчиненных. Торпедные попадания получили «Король Георг V», «Аякс», «Центурион» и «Орион», причем только последний под командованием каперанга Стэнли остался способным продолжить бой, а промахнувшаяся мимо линкора торпеда уничтожила миноносец. К второму налету «Король Георг» почти скрылся под водой, на нем погиб командующий эскадрой дредноутов сэр Джером.
Второй воздушный удар оказался не менее страшен. Арцеулов рассредоточил «Сикорских», посчитав, что, нападая на одну группу, они могут помешать друг другу. Торпеды получили «Роял Оук», «Белерофон», «Нептун» и линейный крейсер «Инфлексибл».
«Железный адмирал» Джелико не хотел верить своим глазам. Потеря броненосных кораблей при выходе из Скапа-Флоу оказалась первой ласточкой. Неоспоримое, совершенно подавляющее превосходство Грандфлита растаяло на глазах! И как глупо. На кораблях хватает зенитных орудий, но специальные прицелы до сих пор не установлены, канониры стреляют практически наугад! Единственное авианосное судно — матка гидросамолетов «Энгедайн» — не может опустить их из-за волнения, да и сам механизм медленный. Предложения разместить аэропланы на башнях главного калибра, которые после боя вернулись бы на сушу, остались на бумаге. Русские без помех отстрелялись и ушли. Наконец, под самым боком графство Кент с несколькими летными полями. Две эскадрильи «Сопвичей» закрыли бы вопрос навсегда. Увы, история не знает сослагательного наклонения.