На сей раз «Урал» остался в сарае. Из поселка Егор вышел затемно, в половине шестого утра. Сонный дед поклялся никому не открывать калитку и вообще к забору не подходить и грохнул задвижкой. Мимо домов и пустых участков Егор проскочил за несколько минут, останавливался только дважды. Первый – чтобы рассмотреть получше диковинное, странной формы сооружение на еще вчера пустом, заросшем участке, где не было даже забора. Вблизи оказалось, что это палатка, рядом дымилось кострище. «Однако», – близко к «туристам» Егор подходить не стал, зашагал дальше по подмерзшей на утреннем морозце глине дороги. Вторую остановку пришлось сделать у контейнера, вернее, у мусорного кургана, скрывшего под собой металлический ящик. Мусорные «реки» уже перелились через дорогу и стремились к пруду. Чтобы обойти завал, пришлось подойти к воде, и Егор увидел, что рядом с берегом уже появился первый, больше похожий на иней, лед. Продержится он до первых солнечных лучей, не дольше, но это только сегодня. И завтра – Егор посмотрел на светлеющее небо. Погода пока без изменений, и днем снова будет тепло.
На слиянии дачной грунтовки и асфальта Егор постоял с минуту, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам. Никого и ничего, ни машин, ни людей, ни признаков их скорого появления. Темно и тихо. И холодно.
– Снова замерло все до рассвета, – пропел Егор себе под нос, запихнул руки в карманы теплой куртки и пошел по обочине. На ходу он ловил каждый подозрительный звук, но слышал только шелест, стук веток, негромкие шорохи и трески, доносившиеся из леса. Полтора часа пути пролетели незаметно, дорога спустилась в низину, заполненную туманом, выползшим из близкого болотца. Еще минут сорок – и можно передохнуть, поваляться на еловых лапах в «шалаше» под березой. Только недолго, минут тридцать, до города еще топать и топать…
В тумане он ничего не видел ни перед собой, ни обочин дороги. Все сгинуло в густом сыром мороке, Егор посмотрел себе под ноги и ускорил шаг. Место нехорошее, его надо проскочить побыстрее, мало ли лихачей. Тут и отпрыгнуть не успеешь, да и некуда – если только через отбойник в ржавую глубокую лужу под насыпь. Или в крохотную речку с топкими берегами с другой стороны – выбор небогатый.
Егор остановился – в тихом, приглушенном туманом плеске воды и шуме леса он разобрал кое-что еще. Сначала ему показалось, что кто-то неторопливо идет навстречу, словно прогуливается. Один, в темноте и вязкой тишине, да еще и напевает что-то себе под нос. Егор отступил к мокрому отбойнику и замер, выжидая. Кем бы ни оказался тот, кто брел из темноты, он был один. И не напевал, а плакал, сдерживаясь, чтобы не зареветь в голос. Или мешали сведенные от холода зубы – в куртке с накинутым капюшоном Егор и сам уже начинал замерзать. Человек был уже очень близко, отчетливо слышались звуки мелких, частых шагов, и только сейчас стало понятно, что идут двое. И не прогуливаясь, как ему показалось вначале, а просто медленно, потому что эти двое – дети. Один намного ниже ростом второго, бредет, еле переставляя ноги, и что-то бормочет себе под нос. Второй – повыше, тощий и нескладный, готов расплакаться от страха, но сдерживается, боится напугать первого. И оба идут ему навстречу. Егор неслышно шагнул на дорогу, остановился у странной парочки за спиной. Высокий – это мальчишка, лет двенадцати или немного больше, нескладный, сутулится. А кто второй, закутанный в бесформенные одежки, пока непонятно.