— Глуши и носовые, нас начинает крутить! — хладнокровно считывала колонки цифр Кэрол.
Стив решил подчиниться неведомой силе, да и выбора у него особо не было. Старинная техника грозной древней цивилизации продолжала разгонять корабль в невидимом гравитационном колодце. Каменные глыбы, осколки астероидов и туманные пылевые завихрения мелькали все быстрее. Через интерком до Стива доносились чьи-то молитвы, хриплый мат и всхлипывания.
«Вулкан» в носовой башне отчаянно крутился во все стороны, отслеживая близкие цели, однако непосредственно кораблю ничего не угрожало, маршрут перед ним был чист. Стиву неожиданно вдруг почудились лучи близкого солнца, бьющие прямо сквозь скопления черных силуэтов им навстречу. Скорость головокружительно возрастала. Сейчас даже самый крохотный камушек, оказавшийся у них на пути…
— Умели эти Древние работать, — с восторгом проблеял профессор, — думаю, что половина пути…
И тут Облако неожиданно закончилось. Их звездолет выкинуло, словно пробку из бутылки аргарского, на неожиданно свободное пространство. Впереди тускло светила небольшая красная звезда, в системе которой медленно вращались три небольшие планеты.
— Мы внутри! Внутри Облака! — заорал прямо в ухо Стиву Лоуренс. — Невероятно! Это действительно искусственное образование! Какие-то силовые поля… Как они этого добились?
Стив принялся немедленно гасить скорость. Возбужденные голоса в интеркоме тут же сменились болезненными вздохами и всхлипываниями. Скрежетали чьи-то зубы. Отчетливо.
— Это и есть то, что мы искали, профессор? — смогла через некоторое время обрести дар речи Лайза. — Что дальше?
— Ну я… Я точно не уверен. Я нашел этот прибор… этот Ключ у мертвого Древнего много лет назад, при раскопках на одной из лун Сасекса. Мистер Джек Райн вновь заставил его работать. Только над этим его секретный отдел прокорпел около четырех лет. Ну, словом, здесь должна быть их база. Текстам на приборе, которые мы так и не смогли толком расшифровать, несколько миллионов лет, так что живых Древних мы с вами здесь уже не встретим.
— Но их машины до сих пор превосходно работают! — вклинился в разговор немного ленивый голос майора. — Неизвестно еще, какие автоматические системы защиты здесь столь же хорошо сохранились. Вы, Лоуренс, владеете их языком?
— Шутить изволите, батенька? От Древних нам всего-то осталось с десяток артефактов! Вот я, к примеру, раскопал скелет офицера. Его завалило в расщелине вместе с парочкой приборов и картой. Видимо, потерпел крушение неподалеку — корабля мы, к большому сожалению, так и не нашли. И лучшие умы, и суперкомпьютер, любезно предоставленные Хоупкинс Электрик Системз, бились над их загадкой, как я уже говорил, не один год. Образцов письменности, пригодных для создания мало-мальски приличного словаря, у людей сейчас попросту нет!