— Так вот, Сид. Я предложил твою кандидатуру Менгеше, и он одобрил ее. Совет Экономики также не против. Теперь решающее слово за тобой.
Он выжидательно посмотрел на меня. Я молчал, глядя на блестящую поверхность стола, в черной глубине которой плавали наши отражения. Сразу что-то решить было трудно. Признаться, предложение Громова застало меня врасплох. Никогда раньше я не думал об этом. И потом, как же моя работа здесь, на Земле? Я не представлял себя без нее.
— Работа на Терре не менее важное занятие, чем твоя работа здесь, в Особом отделе, — Громов словно читал мои мысли. — Но, Сид, вдумайся — это же новая планета! Неужели у тебя не захватывает дух при мысли об этом? — Глаза Громова возбужденно заблестели. — Кому, как не тебе, нужна такая работа? Ты же, ко всему прочему, экзобиолог[4]!.. Понимаю, тебе трудно решиться вот так вот, сразу, поэтому и не тороплю с ответом. Обдумай все как следует, посоветуйся с женой. У нас есть еще время: если решишься, придется перед отправкой на Терру пройти подготовку на Учебном полигоне и недельный карантин на Орбитальной-6, с вакцинацией и тестированием. Так что не спеши.
— Признаться, — добавил он, — мне трудно будет расстаться с тобой. Ребята, я слышал, прозвали тебя «сотрудником номер один»? — Он усмехнулся, и глаза его по-доброму заблестели. — Ты мне дорог, Сид, это верно… Да и не только ты один! Все вы для меня, как дети родные… Ну, хватит об этом! — спохватился он. — Думай, решай сам!
Я вышел из здания Совета ОСО, размышляя над словами Громова. На ступенях широкой лестницы, отлитой из голубой смальты и полого спускавшейся от главного входа на площадь Совета, под сень тихих аллей, я столкнулся с Юлием Торреной.
— Ты что такой печальный? — весело приветствовал меня заместитель Громова, крепко пожимая мою руку и улыбаясь белозубым ртом. Его слегка вытянутое лицо сейчас казалось еще более продолговатым. Неподдающиеся никакому ветру, рыжие тугие кудри спадали на выпуклый высокий лоб, и Торрена безуспешно пытался разгладить их.
Я не сразу понял, о чем он, и Юлий дружески похлопал меня по плечу:
— Что? Опять нагоняй от «старика» получил? А? Да ты не расстраивайся особо! Иван человек отходчивый и справедливый. Этого у него не отнимешь. К тому же, он в тебе души не чает, как в сыне.
— Да, да, — рассеянно произнес я. — «Сотрудник номер один» я у него?
— Конечно! — весело подхватил Торрена. — Может, и не все он тебе прощает, но если и накажет когда, то это только чтобы другим неповадно было, для воспитания. Ну, ладно, старик! Спешу! Увидимся позже. Извини. Пока!