Оленье стадо! Близко люди!
Путники прибавили шагу. Олени проносились мимо них. Это были небольшие животные, ростом едва по грудь человеку.
Галя остановилась, любуясь легкостью несущихся оленей.
Нарты! — крикнул Ваня. С гряды быстро спускалась оленья упряжка — шесть оленей веером. Сидевший на нартах ненец правил длинным шестом.
Путники замахали руками. Нарты, остановились. Ненец в оленьей кухлянке сошел на землю.
— Очень здравствуй, — сказал он, обращаясь к Доброву. — Почему пешком тундра ходить?
Узкие глаза на морщинистом лице приветливо щурились.
— Машина поломалась, — ответил Добров.
— Ай-ай-ай! — закачал головой ненец. — Плохой дела… Поедем наш чум. Угощать будем. Скажи жена, пусть мешок кладет.
— Это не жена, — сказал Добров. — Это начальник.
— Начальник? — удивился ненец, недоверчиво оглядывая Галину Николаевну.
Оленям трудно было везти четверых. Старый ненец решил идти пешком и передал длинный шест Доброву, Тот отрицательно покачал головой.
— Рулевое управление не по мне.
— Я умею, — сказала Галя. — Давайте сюда хорей. Ненец взглянул на нее с уважением.
Через час путники сидели в чуме у председателя оленеводческого колхоза.
— Ай-ай-ай! — сокрушенно качал головой старик, слушая гостей. — Радио поломал, машина поломал…
— Мы очень просим, — говорила Галя, — доставить нас до ближайшего места, где есть радио. Мы дадим о себе знать, вызовем помощь…
— Ай-ай-ай! Очень много километров… Однако ваш радио совсем плохой?
— Совсем плохой, — подтвердил Ваня. — Вот я — радист, а ничего поправить не мог.
— Ты поправить не мог? — переспросил старик. Откинув меховой полог чума, вошла женщина. Старик засуетился.
— Оленя резал, — говорил он. — Мясо кушать будем. Сырой мясо будешь кушать?
Обратившись к женщине, старик сказал ей несколько слов и пояснил гостям: сейчас она один нужный человек звать будет.
— Позвольте мне сварить оленину, — попросила Галя. — Я очень хорошо умею готовить.
— Зачем портить хороший мясо? Как хочешь… Ты мой гость, — пожал плечами старик.
Галина Николаевна вышла следом за женщиной.
— Не жена? — недоверчиво переспросил старик. — Один женщина тундра ходит… Начальник? Почему стряпать хочет?..
В чум входили все новые и новые ненцы. Здоровались с гостями за руку и садились подле них на разостланные оленьи шкуры. Все пришедшие, несмотря на теплую погоду, сидели в меховых кухлянках. Только один был в солдатской шинели. Верно, недавно вернулся из армии.
Галина Николаевна принесла вареную оленину. Началось угощение. Из уважения к гостям ненцы ели приготовленное Галей кушанье.
— Мы не так кушаем, — объяснял старик. — Вареный мясо — порченый. Мы вот так кушаем.