Чудовище успело добраться до ветки, к которой привязали гондолу, и теперь плотоядно щерилось, приближаясь к ребятам. Одного взгляда на хищника было достаточно, чтобы понять: намерения у чудища — самые недобрые. О том же, чтобы вступить с ним в схватку, не заходило и речи. Размерами животное было с доброго бегемота, а вместе с длиннющими лапами казалось и вовсе огромным.
— Мамочки мои! Зачем же он к нам движется?!
— Хочет поздороваться, — сиплым голосом пошутил Вовчик.
Не сговариваясь, ребятишки попятились.
— В гондолу! — крикнул Артем. — Если быстро взлетим, оставим его с носом!
Впрочем, ни в какую гондолу они бы не успели влезть, но их спасло то, что многолапый монстр задержался возле брошенного плода и занялся его поеданием.
— Елки зеленые! Да у него восемь лап! — потрясенно шепнула Оля Булочкина. — И на каждой по пять пальцев с ногтями.
— Ничего себе ноготочки! — нервно хохотнул Вовчик. — Один ноготок — как мой перочинный ножик.
— Быстро в гондолу! — Артем склонился над веревкой, лихорадочно принялся развязывать узлы. С первым узлом он успел справиться, но второй никак не желал поддаваться.
— Артем, беги! Он приближается! — истошно закричала Булочкина.
Вовчик обломил какой-то сучок, с силой метнул в восьмилапа. Чудовище азартно хрюкнуло и шагнуло ближе. Отчаяние придало Артему силы, узел наконец-то поддался, и веревку рвануло у него из рук.
— Артем! — ребята отчаянно махали ему из гондолы. Шар стремительно поднимался, и Артему пришлось мертвой хваткой вцепиться в веревку. Повиснув под корзиной, он старался без нужды не шевелиться и по возможности не смотреть вниз. Впрочем, без того было ясно, что долго ему не выдержать. Что же такое падать с высоты — он уже знал прекрасно.
По счастью, ему помогли ребята. Энергично вытягивая веревку, они затащили друга в корзину.
— Что ж ты Выдру не попросил о помощи?
— Честно говоря, забыл. — Артем виновато покосился на стебель, кольцами опоясавший руку. Надо признать, что Выдра тоже ощутила опасность. Ее поведение в последние секунды было более чем беспокойным. Однако, не получив хозяйской команды, лабран попросту не знал что делать.
— Жаль, не успели нагрузить дынь, — пожалел Вовчик.
— Зато спаслись от восьмилапа…
В этот самый момент корзина вздрогнула от мощного рывка.
— В чем дело? — Артем вскочил на ноги.
— Это снова он, — пролепетала Оля. — Поймал веревку и тянет вниз…
Девочка была права. Веревка с крюком оказалась слишком длинной, и, проворно перескакивая с ветки на ветку, чудовище успело ухватиться за крюк. Силищи у него доставало, и, цепко укрепившись на дереве мохнатыми лапищами, хищник потянул шар к себе.