— Ты с Вадимом Стерновым общаешься?
— Иногда.
— Передай ему коробку, пожалуйста, — увидев изумление на лице Елисеева, она улыбнулась. — Ничего личного, просто произошла ошибка.
— Вадим не из тех, кто ошибается. Но и я не из тех, кто сует нос в чужие дела. Считай, что твое поручение выполнено. Как насчет чайку?
Хозяйка открыла рот для ответа, и тут в дверь кто-то позвонил.
— Мань, ты правда кого-то ждешь?
— Нет.
— А кто звонит, соседка?
— Не думаю.
— Тогда кто это?
— Не знаю.
Звонок повторился. Звонили вежливо, но настойчиво, словно давая понять, что звонивший хоть и хуже татарина, но отступать не намерен.
— Стой здесь, — перешел вдруг на шепот Дмитрий. — Я сам открою. Если что, набирай по телефону 02.
— Зачем?
Бывалый москвич выразительно постучал по своей голове пятерней, бесшумно двинулся к двери и застыл, пялясь в глазок. Затем жестом подозвал хозяйку, потыкал пальцем в круглое отверстие для контроля, ткнул туда носом, шепнул.
— Это он, что ли, гость?
— Нет.
— Откройте, пожалуйста, Мария, — вежливо попросил невозмутимый голос. — Я вам хочу кое-что вернуть. Отниму минуту, не больше, — в глазке замаячил металлический стерженек с бороздками, зажатый между большим и указательным пальцами.
Она сдернула с вешалки сумку, пошарила внутри рукой — так и есть, ключа от рабочей каморки не было. Растяпа обреченно вздохнула.
— Черт бы побрал твоего кабатчика, открывай.
— Ага, моего, — подозрительно легко согласился старый друг, выполняя команду. — Только я в этом почему-то не уверен.
— И напрасно, только уверенный в себе человек может творить чудеса. А без чуда жизнь, что затхлая вода. Правда, Мария?
— Привет, дорогой! Проходи, мы как раз чай собирались пить, — Елисеев радостно тряс протянутую руку, наглея с каждой секундой.
— Добрый вечер, — переступил порог хозяин «Ледяного дома». — Извините за вторжение, Мария, но вы обронили в машине ключ. Я подумал, наверное, он вам нужен. Вот, — Стернов протянул злосчастную пропажу и улыбнулся, — за приглашение спасибо, но пить не хочется. Я бы лучше умял сейчас целого барана или быка. Весь день мотаюсь, присесть некогда, голодный как черт. Может, поужинаем вместе? Можно у меня, можно у конкурентов. Я знаю одно место, где готовят потрясающее чанахи. Шеф-повар — мегрел, второго такого не то что в Москве, во всей Грузии не найти, — его улыбка вызывала желание немедленно выскочить в дверь, сбежать галопом с лестницы и, очертя голову, помчаться следом куда угодно: в ресторан, в омут — только бы не отставать. Над ухом плотоядно захрюкал ренегат Елисеев.
— Маш, поехали! А чайком ты нас в другой раз напоишь.