- Неужто струсила? - усмехнулся Петр.
- Никогда! – сверкнула глазами Катерина. – Пойду велю Параше новый туалет приготовить.
Вечером, уже собравшись и стоя перед зеркалом, Катя с трудом сглотнула ком в горле: одно дело заявить брату, что ей сам черт не страшен, другое - пересилить саму себя, и сейчас желание остаться дома и скоротать вечер в обществе сына и его няньки было сильно, как никогда. Глупая это все же затея – выйти в свет в нынешнем сезоне, но ведь и бабуля права - нельзя всю жизнь от людей прятаться. Алексею нужен отец, и только ради сына она пойдет под венец с тем, кто согласится усыновить Алешу и не станет вмешиваться в ее жизнь, удовлетворившись огромным приданным, обещанным ее бабкой. Окинув себя последним критическим взглядом, Катерина отчаянно улыбнулась собственному отражению. Платье, которое она выбрала для своего первого появления в высшем свете Петербурга после длительного отсутствия, как нельзя лучше подходило для осуществления ее планов. Поверх белоснежного атласа мерцал легкий чехол из газа, расшитый золотистой ниткой. Глубокое декольте приковывало взгляд к соблазнительной ложбинке, в которой уютно устроился изысканный жемчужный кулон в обрамлении бриллиантов на тонкой золотой цепочке. Светлые локоны ее горничная уложила в высокую прическу, оставив несколько прядей изящными завитками спадать на стройную шейку. Удовлетворившись осмотром, она взяла со столика белые шелковые перчатки, роскошный веер из белых страусовых перьев и спустилась в холл к ожидающему ее брату.
Увидев сестру, Петр сначала замер в удивлении, а потом, слегка замявшись, спросил:
- Катрин, тебе не кажется, что твой туалет… несколько смелый, пожалуй, для первого выхода?
- Разве мне есть, что терять? – парировала Катя. – К тому же это платье вполне соответствует моим нынешним устремлениям.
- И чего же ты ждешь от этого вечера? – спросил Петр.
- Чем быстрее я найду себе мужа, тем лучше, - пожала точеными плечиками Катерина. – Ну, а поскольку терять мне нечего, остается только выглядеть как можно соблазнительнее.
Петр внимательно вгляделся в глаза сестры, но не увидел в них ни капли страха, только какое-то бесшабашное веселье искорками светилось в их невероятной синеве.
- Как же ты изменилась, Катя, - тихо вздохнул он.
Но Катрин только рассмеялась в ответ:
- Я устала притворяться раскаявшейся грешницей, Петя. Может быть, мне нужно было одеться в рубище и посыпать голову пеплом в знак покаяния? Пусть меня принимают такой, какая я есть. Знаешь, что самой печальное? Если бы я по-прежнему оставалась нищей бесприданницей, с моей подмоченной репутацией меня не пустили бы даже на порог провинциальной гостиной, но когда являешься богатой невестой, даже столичное общество готово закрыть глаза на многое. Вокруг одни лицемеры и ханжи!