- Прости, - отозвался Николай.
- За что, барин? – грустно усмехнулась она. – За то, что у Вас новая зазноба появилась? Так мне же не привыкать…
Утерев скатившуюся по щеке слезу, она торопливо натянула на себя платье и поспешила покинуть комнату.
Николай и сам был шокирован тем, чье имя сорвалось с его губ и чей образ всплыл в его сознании в самый интимный момент. С ума сойти! Воспылать страстью к невинной девице! Похоже, до добра его это не доведет. Остается только одно: всеми силами постараться избегать встреч с ней.
С такими мыслями он спустился вниз к обеду. Отец, увидев его входящим в двери столовой, удивленно приподнял бровь.
- Бог мой! Неужели ты вспомнил, что у тебя, помимо друзей и любовниц, еще и родители имеются? - иронично спросил он.
- Представьте себе, папенька. Я вдруг понял, что скучал без Вашего общества, - парировал Николай.
- Приятно слышать, - отозвался Елецкий, жестом приглашая его присесть за стол. – Коль ты здесь, мне бы хотелось поговорить с тобой.
- О чем? – усмехнулся Ник. – Не думаю, что услышу от Вас что-то новое о себе из Ваших уст.
- Ошибаешься, - спокойно ответил Сергей Васильевич. – Я слышал, ты вчера был у Дашковых?
- Был, - подтвердил Николай.
- И проявил весьма откровенный интерес к одной провинциальной особе на выданье, - продолжил отец.
- Как быстро, однако, Вам стало известно об этом. – Николай был неприятно поражен тем, с какой скоростью распространяются слухи по светским салонам.
- Да уж, что и говорить, весьма пикантная новость – молодой князь Елецкий сражен прелестями провинциальной ingénue, - язвительно заметил Сергей Васильевич.
- Вас что-то беспокоит, papa (папа)? – вскинул Ник на отца пристальный взгляд.
- Когда мужчина нашего круга проявляет столь явный интерес к незамужней девице из благородной семьи, это может говорить только об одном… Ты намерен сделать ей предложение?
- Вас не устраивает кандидатура mademoiselle Забелиной? – поинтересовался Николай, отложив в сторону вилку и нож.
- Не устраивает - это мягко говоря, - ответил Елецкий-старший.
- Тогда пусть это Вас не беспокоит, - невозмутимо ответил он. - Я не собираюсь делать предложение ни mademoiselle Забелиной, ни кому-либо еще.
За столом на некоторое время воцарилось молчание.
- Ник! Тебе в будущем году будет тридцать. Пора бы подумать и о женитьбе! – не удержался он.
- Я сам для себя решу, когда будет пора! – резко ответил Николай.
- Я лишу тебя содержания, - пригрозил Сергей Васильевич.
- Вы думаете, я не смогу прожить без Ваших денег? – ухмыльнулся Николай. – Я за карточным столом за один вечер выигрываю больше, чем маменька тратит на булавки за год. Спасибо за обед. Рад был повидаться с Вами!