Заходящее солнце коснулось изрезанного горизонта, вспыхнуло радугой на могучих пиках и стало быстро исчезать из виду, освобождая дорогу наступающей ночи. Легкое пламя на покрывающих горы снегах остыло до розового, затем бордового, а потом вовсе исчезло, оставив после себя лишь пепельные очертания хребта и погрузившийся в сумерки лес у его подножия.
В момент, когда горы, казалось, окончательно примут холодный, враждебный вид, зеленое сияние поднялось из-за них к небу, и прощальный луч уперся в одинокую башню. Зрачки человека сузились, он невольно отвел глаза, и в ту же секунду за его спиной послышались шаги. Улыбка его погасла, он порывисто обернулся.
Насмешливый голос произнес в тишине:
— Вы проиграли, Мастер.
Человек в плаще вздохнул разочарованно.
— Недаром вас зовут Джокер, третий раз подряд оставляете меня в дураках, — произнес он с неприкрытой досадой. — Как вам это только удается?
Он пожал руку гостя, одетого в светло-серый летний костюм и белую шелковую рубашку. Белки его глаз подчеркивали черноту зрачка и придавали гипнотический характер умному взгляду. Длинные темные волосы были схвачены в хвост серебряной заколкой.
— Секреты ремесла, — ответил Джокер бесстрастно. — Послушайте, я целый день на ногах, давайте где-нибудь присядем!
Мастер согласно кивнул и протянул руку, приглашая следовать за собой. Они покинули крышу и стали спускаться по винтовой лестнице вдоль каменных стен, на которых через равные промежутки висели закрепленные в металлических крюках факелы. Джокер скользнул взглядом по закопченной кладке с потеками смолы, затем перевел его на спускавшуюся впереди него коренастую фигуру в плаще, из-под которого виднелись голенища сапог с крепежом для шпор.
— Каждый раз забываю спросить, — проговорил он задумчиво, — это сделано специально или вышло ненароком? Двадцать первый век на дворе как-никак!
Мастер бросил, не оборачиваясь:
— Этой башней не пользовались со времен императора Флава.
— Да? — удивился Джокер. — Никогда этого не знал. Впрочем, это ваши людские забавы.
Они остановились на небольшой площадке, и Мастер толкнул рукой один из камней внутренней стены — часть кладки отошла в сторону. Сквозь образовавшийся проем открылась просторная круглая комната с высоким окном и столом напротив, который частично скрывала толстая каменная колонна.
Над грубо сколоченным верстаком на суровой нитке свисал с потолка воздушный змей. Под верстаком, рядом с массивным креслом, лежал волк. Заметив вошедших, зверь медленно поднял голову, встал на лапы и направился к Джокеру. Того это нисколько не обеспокоило.